В 1961 году после окончания ВГИКа юная Кира Муратова переехала в Одессу, где устроилась режиссёром на местной киностудии. Спустя три года вышла ее дебютная полнометражная картина совместно с первым мужем Александром Муратовым, «Наш честный хлеб», и лишь спустя ещё несколько лет Муратова приступила к съёмкам полностью самостоятельного фильма «Короткие встречи».
Она сама написала сценарий, частично обработав рассказы Леонида Жуховицкого и Леонида Фомина. Идея для фильма родилась совершенно случайно — только переехав в Одессу после окончания ВГИКа, режиссёр столкнулась с бытовыми трудностями, а именно перебоями с водой. Поэтому в каждом доме, где она бывала, часто видела различные наполненные ёмкости с водой, на случай очередного отключения. И Муратовой захотелось снять фильм про решительную и волевую девушку, занимающую довольно высокий пост, которая подключает водоснабжение в новые «хрущёвки», но на личном фронте терпит неудачи от своего непостоянного мужа-геолога, даже порой сравнивая его с водой, которая то есть, то вновь пропадает.
А ещё неожиданно появляется девушка, влюблённая в того же мужчину, и оттого и так непростой клубок взаимоотношений закручивается все сильнее. Получилась необычная мелодрама о социальных и межличностных трудностях, которой, как и главным героям, так и не нашлось места в советской кинодействительности. Фильму сначала приписали третью прокатную категорию, а потом и вовсе убрали на полку. Лишь спустя двадцать лет «Короткие встречи» вновь показали на большом экране, отменив позорный статус — фильм увидело более четырёх миллионов зрителей.
На роль Максима, харизматичного геолога, Муратова изначально звала Станислава Любшина, но тот решил отказаться, чтобы сняться в другом фильме «Щит и меч» (1968). Вместо него режиссёр пригласила Владимира Высоцкого, только начавшего в то время карьеру киноактера. А ей самой пришлось играть Валентину Ивановну — ответственного работника из райкома и жену Максима — по воле случая, из-за того, что в последний момент Антонина Дмитриева, приглашённая на эту роль, внезапно заболела. На роль Нади, работницы чайной, пригласили Нину Русланову. Это была её первая роль. Все съёмки проходили под Одессой в деревне Красные Окна.
Фильм снят на чёрно-белую плёнку, ведь ее фактурность и телесность, переданные преимущественно крупным планом, были впервые апробированы в советском кинематографе. В послевоенном Советском Союзе, провозгласившего своей целью общее благо, даже личные чувства становились общими. Сценарий, написанный самой Кирой Муратовой, содержит в себе сложную структуру с почти документальными съемками и построен на постоянных противопоставлениях: встреча — расставание, город — деревня, прошлое — настоящее, мужчина — женщина, свобода — несвобода.
Обыденные сценки из реальной жизни чередуются с воспоминаниями из прошлого, постепенно направляя мысли и действия главных героев к неминуемой развязке. Сюжет выстроен точно и логично — несмотря на обилие реминисценций, каждое действие подчинено определенной логике. Однако, в то же время «Короткие встречи» — это фильм-разговор, фильм-размышление. Отстраненная манера, в которой снята картина, и холодное, зачастую лишённое какого-либо психологизма поведение актеров напоминают лучшие образцы фильмов французской «новой волны».
Муратова сконцентрировалась на проработке характеров своих героев и, особенно, на их непростых отношениях. Валентина Ивановна — крайне целеустремленный человек с амбициями, готовая помочь всем, но не способная помочь самой себе. Свою тоску по мужу Максиму она заглушает бесконечной работой и ответственностью перед другими. Возможно, по этой же причине героиня так легко приняла у себя в поздний час Надю, девушку с необычным поведением, не подозревая о её истинных намерениях. Своего мужа Валентина пытается воспитывать, но делает это ненавязчиво, скорее любя. Ей хочется, чтобы он был всегда рядом, однако свободолюбивому Максиму, как типажно хэмингуэевскому герою, узы брачной привязанности претят.
Поучения жены он переносит в шутливую форму, из раза в раз подыгрывая себе на гитаре. Никто из персонажей не готов пойти на приемлемый компромисс, что приводит к неминуемому расставанию. Они продолжают любить, но плохо понимают друг друга: «Ты для меня как растение с другой планеты», — в шутку признается Валя. На фоне расставания в беспечной жизни Максима неожиданно появляется Надя, которая тихо, но безответно влюбляется в него. Простой и скромной девушке из деревни не понять все эти психологические барьеры между мужем и женой, но, почуяв, что он в итоге выбрал свою жену, способна принести себя в жертву. Накрыв стол и собрав вещи, Надя исчезает из жизни противоречивой пары.
Цитаты из фильма:
«Ковбои — первые люди на земле. Ну, после геологов, конечно».
«Да, очень тонкие, очень личные обстоятельства — день рождения».
«— А вам не кажется что это неприлично? — Нет, не кажется. Моральную сторону этого дела мы обсудим по дороге».