Сценарный образ героини фильма Виктор Мережко списал со своей тещи специально под Нонну Викторовну Мордюкову. Актриса долго отказывалась от роли Марии Васильевны — деревенской дородной женщины с металлическими зубами и химической завивкой, однако режиссер смог убедить Мордюкову сменить свое амплуа. Олега Меньшикова, сыгравшего Кирилла, сына Коновалова, он позвал впервые — впоследствии актер станет любимчиком Михалкова. На роль Владимира Коновалова — бывшего мужа Марии, приглашали Олега Борисова, но из-за отказа сыграть Достоевского ему запретили сниматься в новом фильме Михалкова. И тогда утвердили кандидатуру Ивана Бортника, как оказалось, не зря. Юрий Богатырев, которому досталась роль «Тасика», бывшего мужа Нины, уже снимался в картинах Михалкова, таких как «Свой среди чужих, чужой среди своих» (1974), «Раба любви» (1975). Правда, он оказался единственным актером, с кем Михалков уже работал, остальных пригласил впервые.
Сюжетная канва фильма выстроена вокруг истории отдельно взятой семьи, разделенной пропастью поколений в лице Марии Васильевны (Нонна Мордюкова), Нины (Светлана Крючкова), ее дочери, и внучки Иришки (Федор Стуков). Все они весьма экзальтированные и сумбурные, каждая при своем мнении. Из-за этого на протяжении всего фильма зрителя не покидает ощущение перманентного внутрисемейного конфликта, даже в те моменты, когда кажется, что все уже хорошо (финальные кадры, где героини втроем идут по путям и оживленно о чем-то спорят). Мария Васильевна — натура волевая, гордая, но в тоже время ранимая, добрая — ее установка всех помирить отчасти не сработала, семью так и не удалось склеить, муж «Тасик» не вернулся, однако мир привнести все же получилось. Эта роль — полноценный бенефис Нонны Мордюковой, вокруг которой меняется все: мизансцены (танцевальный поединок с «Тасиком»), характеры людей (плачущая и покаявшаяся дочь Нина, сцена на вокзале), наконец, сама Мария, взявшая на поруки бывшего мужа алкоголика, добровольно отказалась от счастья с добродушным инженером Ляпиным (Андрей Петров). И только окончательно переругавшись, герои понимают, что ближе их самих никого нет. Мария принесла сакральную жертву ради семьи и получила признание дочери, которая увидела трогательную сцену прощания Коноваловых на вокзале.
Новый советский реализм, подхваченный кинорежиссерами, писателями, музыкантами, художниками — привнес бытовые и социальные перемены в обществе. В гладком до той поры социалистическом сюжете появился ярко выраженный конфликт, который уже невозможно было спрятать за «историческим фасадом» прошлого. Советское общество вовсю погрузилось в утопическое будущее Станислава Лема и не стеснялось доставать зарубежный ширпотреб и слушать диско в обход существующим табу. Окружающая реальность вдруг стала интересней, чем бережная реставрация прошлого. Модернистская архитектура Днепропетровска, показанная в фильме во всей красоте, воспринимается как декорации к уже наступившему будущему — и тем неуместней она выглядит на фоне старых как мир семейных конфликтов.
Никита Михалков как режиссер прекрасно адаптировал под «Родню» свои наработки в кино. К примеру, эффект подглядывания, когда камера плавно смещает фокус с бытового сюжета на спортивные соревнования или приземляющийся самолет, намекая на бренность нашего бытия. Режиссер частенько сам снимается в своих картинах и делает это весьма деликатно и органично. В «Родне» он снялся в небольшой роли ушлого и в чем-то карикатурного официанта, еще раз подчеркнув сатирический тон картины. Еще один забавный эпизод, в котором появился Михалков, — это момент, когда Мария и инженер Ляпин пытались сделать быстрое фото, однако, вместо совместного портрета, вышли задержавшиеся кадры с Михалковым, художником Александром Адабашьяном, оператором Павлом Лебешевым. Эта же троица участвовала в колоритной сцене в ресторане, где героиня Мордюковой отплясывала с бывшим мужем Нины.
«Родня» могла вовсе не выйти на экраны, если бы не последнее слово Юрия Андропова, тогдашнего генсека страны. Худсовет изначально отнесся к фильму со скепсисом и потребовал от Михалкова внести около 200 правок, которые сильно искажали сюжет. В частности, попросили вырезать сцену, где Мария бьёт кулаком зятя, а также эпизод с солдатами и летящим в небе самолетом, намекая на разворачивающийся Афганский конфликт. Западная музыка и взбалмошное поведение ребенка тоже не устраивало цензурный аппарат. Министр кинематографии СССР высказал режиссеру следующее: «Таким увидеть советский народ можно было только из окна Мерседеса!». Однако, после того, как картину посмотрел лично Андропов и пришел в восторг, «Родне» дали зеленый свет с минимальными правками. Может быть, поэтому картина получилась такой живой и актуальной по сей день?
Цитаты из фильма:
1. «Если я, Мария Васильевна, козел, то ваша дочь соответственно…»
2. «Жена рыбного инженера — какое счастье!»
3. «Музыка играет, кобра дома — семейное счастье! Спасибо всем!»