Алессандро Калиостро родился в середине 18-го века. Столетие это было богато на авантюристов — чего только стоят Казанова и граф Сен-Жермен. В детстве Джузеппе Бальсамо — именно так звали знаменитого мистика — проказничал и показывал фокусы. Из школы его выгнали за проделки и богохульство. Мать, отчаявшись перевоспитать сорванца, отправила его в бенедиктинский монастырь.
Там мальчик подружился с аптекарем, который задумал было обучить Джузеппе химическим трюкам. Но мальчика вскоре заподозрили в мошенничестве и выгнали из монастыря. Правда, аферист потом утверждал, что просиживал долгие ночи в библиотеке, изучая химию и целебные травы. Вскоре он взял себе новое имя — граф Калиостро — и отправился покорять мир.
Первым делом аферист посетил Мессину, где познакомился с алхимиком Альтотасом. Вместе они путешествовали по Египту и ездили на Мальту. Впоследствии мошенник рассказывал, будто он побывал в древних гробницах, встретился с тысячелетними мудрецами и познал тайны египтян и халдеев. По возвращении в Италию дела у афериста не заладились.
Едва успев жениться на красавице Лоренце Феличиати, он был вынужден бежать с ней в Бергамо. Супругов подставил друг Калиостро, представившийся маркизом де Альята. Из Бергамо их выгнали, и Калиостро пришлось пешком отправиться в Барселону. Чтобы заработать денег, он в прямом смысле торговал красавицей-женой.
В Париже Калиостро познакомился с графом Сен-Жерменом. Именно он надоумил афериста начать распространять о себе безумные слухи. Слуги алхимика рассказывали всем, что знают своего хозяина уже 300 лет. Сам же граф то признавался, что родился в год извержения Везувия, благодаря которому получил свою магическую силу, то просто намекал, что родился много сотен лет назад. Калиостро провозгласил себя изобретателем философского камня и создателем эликсира вечной жизни.
Сохранилась даже записка алхимика, в которой он рассказывал о действии снадобья, возвращающего молодость: «Приняв две крупицы этого снадобья, человек теряет сознание и дар речи на целых три дня, в течение которых он часто испытывает судороги, конвульсии, и на теле его выступает испарина. Очнувшись от этого состояния, в котором он, впрочем, не испытывает ни малейшей боли, на тридцать шестой день он принимает третью и последнюю крупицу, после чего впадает в глубокий и спокойный сон. Во время сна с него слезает кожа, выпадают зубы и волосы. Все они вырастают снова в течение нескольких часов. Утром сорокового дня пациент покидает помещение, став новым человеком».
Калиостро попытался покорить Лондон, но и это ему не удалось. Он снова наделал долгов, и даже красавице-жене не удалось спасти афериста от долговой ямы. Вновь прибыв в Англию, Калиостро представился магом и целителем. Поговаривали, будто он умеет вызывать души умерших, превращать свинец в золото и даже читать мысли. Деньги магу давали масоны, которые надеялись, что алхимик будет распространять их идеи.
В 1779 году Калиостро, прикрывшись новым именем граф Феликс, приехал в Петербург. Высшее общество в России в те времена было довольно скептически настроено к мистике, так что особого успеха маг не снискал. Но ему удалось привлечь внимание князя Потёмкина, одного из богатейших людей страны. Фавориту императрицы Калиостро пообещал утроить его золото, если маг сможет забрать треть сокровищ себе. Удивительным образом золота действительно стало в три раза больше — эту загадку алхимика так никто и не смог разгадать. Время от времени он практиковал сеансы гипноза, выбирая в качестве подопытных доверчивых детей.
Другие опыты Калиостро оказались вовсе не так удачны. Например, он якобы вернул к жизни новорождённого сына князя Гагарина. Вскоре мать обвинила мага в том, что он подменил младенца. А прекрасная жена алхимика, казалось, совсем обольстила Потёмкина. Это не понравилось императрице Екатерине II, которая до этого сама к услугам Калиостро не обращалась, но всячески рекомендовала его своим подданным. Правительница приказала супругам как можно скорее покинуть город. Позже она выписала фигуру Калиостро в комедии «Обманщик», которую поставили на сцене театра Эрмитажа.
Долгие годы Калиостро странствовал по Европе. Во Франции его подозревали в причастности к знаменитой истории с ожерельем королевы. Под конец жизни он вернулся в Рим. После Французской революции Папа Римский выпустил эдикт, согласно которому вовлечение в масонскую ложу каралось смертной казнью. Калиостро обвинили в чернокнижничестве и мошенничестве и очень долго судили. Алхимика приговорили к смертной казни через сожжение, но вскоре заменили её на пожизненное заключение. В церкви Санта-Мария Калиостро в одной рубахе молил бога о прощении, а в это время сжигали его книги. Умер он в 1795 году в замке Сан-Лео. По одной версии, от эпилепсии, по другой, — от яда, подсыпанного охранниками.