У некоторых пострижена половина головы. Так метили каторжников, чтобы, в случае, побега, сразу было видно, кто человек и откуда. Особую примету давали. Каторжникам выбривали либо левую, либо правую половину головы, в зависимости от степени преступления. Чисто выбритый — бессрочный, так что смысла выбриваться всему беглому не имелось никакого — примут за бессрочного каторжника.
Все осуждённые к каторжным работам с 1879 года делились на 3 разряда, осуждённые без срока или на время свыше 12 лет именовались каторжными первого разряда; осуждённые к работам на время свыше 8 и до 12 лет назывались каторжными второго разряда, а на время от 4 до 8 лет — каторжными третьего разряда. Бессрочные каторжные содержались отдельно от других.
По истечении установленных сроков исправляющиеся пользовались правом жить не в остроге, многие строили себе дома. Для этого им отпускался лес и возвращались отобранные при ссылке деньги. Также разрешалось вступить в брак. Срок каторги сокращался для тех, кто не подвергался взысканиям, причем 10 месяцев действительных работ засчитывались за год. Работа каторжных оплачивается (закон 6 января 1886 г.) 1/10 вырученного из их работ дохода.
Осуждённые на бессрочную каторгу могли по истечении 20 лет, с утверждения высшего начальства, быть освобождены от работ (кроме отцеубийц и матереубийц, которые и в отряд исправляющихся не переводятся). Каторжные, не способные ни к какой работе, размещались по сибирским тюрьмам и через известные сроки обращались на поселение.