«Весёлые ребята» — первая полнометражная работа режиссёра Григория Александрова — ученика великого новатора Эйзенштейна. Эта кинолента 1934 года — простая, лёгкая комедия на все времена, незамысловатый сюжет которой известен практически каждому. В ней интересен режиссёрский подход, а также музыкальная составляющая, воплощённые благодаря композитору Исааку Дунаевскому и неподражаемому актёрскому дуэту Любови Орловой и Леонида Утёсова, сыгравших главные роли.
«Весёлыми ребятами» были в первую очередь члены самой съёмочной группы, которую собрал молодой, но амбициозный режиссёр Григорий Александров. Во время съёмок, большая часть которых проходила в Гаграх, случилось немало забавных моментов с участием как настоящих актёров, так и «массовки» из домашних животных, задействованных в одном из самых запоминающихся эпизодов, когда все они врываются в дом.
Примечательно, что некоторые животные действительно были в состоянии сильного алкогольного опьянения, и натурные съёмки вышли очень правдоподобными — всё благодаря смекалке режиссёра, которому пришлось пойти на всевозможные ухищрения, чтобы отснять материал. Например, здоровенного быка, выпившего около 10 л водки, пришлось усмирять всей съёмочной группой, подключили даже дрессировщика Дурова. Атмосфера в солнечных Гаграх была раскованной и дружелюбной, даже несмотря на трагедию, развернувшуюся прямо во время съёмок, связанную с авторами сценария картины, Николаем Эрдманом и Владимиром Массом — их прямо во время съёмок увезли сотрудники НКВД, вменив антисоветскую пропаганду. Впоследствии их имена исключили из титров, а их самих репрессировали.
Чудеса монтажа Александров унаследовал от своего учителя Эйзенштейна — он применил панхроматическую пленку, позволившую сделать несколько наложений на передний план в эпизодах с Мюзик-холлом, Большим театром и поездкой на карете. Во время своих заграничных путешествий Александрова особенно впечатлил Голливуд — многое из того, что он там увидел, режиссёр в дальнейшем воплотил в «Весёлых ребятах».
Во-первых, сам жанр — лирическая комедия, юмор которой построен на использовании гэгов — комичных ситуаций с нелепыми падениями и преследованиями, отснятыми в ускоренном темпе. Заметно в картине и джазовое влияние — фильм пропитан эстетикой американского джаза 1920−1930-х. Находясь под впечатлением от только вошедших в моду помпезных мюзиклов голливудской фирмы MGM, Александров опередил собственного учителя, который хотел тоже снять музыкальную комедию, но так этого и не сделал.
В 1934 году соцреализм начал осваивать лёгкий жанр музыкальной комедии. Александров становится одним из первых, кто дал советскому зрителю новый и понятный всем и каждому формат кино. Говорят, Сталин очень любил этот фильм и дал зелёный свет для других кинолент режиссера («Цирк», «Волга-Волга» и другие). «Очень весёлая картина, я как будто месяц в отпуске провёл. Будет полезно показать её всем рабочим и колхозникам. Это то, что надо», — заявил Сталин после просмотра.
После премьеры фильма песни из «Весёлых ребят» регулярно включают в музыкальные программы и передают по советскому радио, а никому до этого не известная актриса Любовь Орлова становится советской Марлен Дитрих. С ней, кстати, Александров связал свою судьбу, женившись и сделав её своей главной актрисой до конца режиссёрской карьеры. Даже когда ему позднее рекомендовали либо сменить амплуа в соответствии с её возрастом, либо выбрать другую, более молодую актрису для новых картин, он оставался непреклонен.
Кстати, мотив для заглавной мелодии Дунаевскому подсказал Александров, вдохновлённый после американского тура народной мексиканской песней времён революции 1910−1920-х «La Adelita». А композиция «Сердце» была написана специально для Утёсова ещё до появления фильма. Первый просмотр отснятой картины с рабочим названием «Джаз-комедия» проходил на подмосковной даче Максима Горького. По одной из версий, именно там фильм и получил своё привычное название. Во время открытого просмотра один из зрителей восторженно воскликнул: «Весёлые ребята!» и, сам того не ведая, определил судьбу названия. По другой версии, с названием картины помог лично Сталин.
Можно сколько угодно упрекать в сентиментальности и чрезмерной простоте создателя «Весёлых ребят» Александрова, но своё место в истории отечественного кино он однозначно занял. Он не пошёл по стопам своего учителя, но внял его урокам киномастерства и воплотил в непростой советской действительности смелый кинопроект, заложив уникальный музыкально-комедийный жанр.