Колонизация Аляски, несомненно, казалась представителям Российской империи заманчивой идеей: этот регион был богат пушниной, ценившейся на вес золота. Правда, о настоящем золоте Аляски русские колонисты не знали: это бы ещё в несколько раз увеличило уровень интереса к неисследованным северным землям.
Заниматься промыслом на Аляске и изучать её огромные территории было непросто: возникали огромные проблемы с продуктами питания, которые запросто могли привести к гибели колонистов. Везти еду на Аляску издалека было накладно, а выращивать её там не представлялось возможным из-за климатических условий. Тогда россияне задумали обосноваться южнее, на калифорнийских берегах, где земледелием и животноводством можно было заниматься без особо труда. А уже оттуда, из новой крепости, запросто можно было бы доставить еду на Аляску. Так в 1812 году в 80 км от Сан-Франциско благодаря усилиям Российско-Американской компании появился Форт-Росс. К слову, русские предприниматели назвали крепость просто Росс; Форт — это позднейшая интерпретация американцев.
Колонизаторам приглянулось плато, которое было отделено от окрестностей ущельями. Вокруг него находились пастбища и росли многочисленные деревья. В нескольких километрах от этого места колонизаторы обнаружили реку, которую назвали Славянской. Она и сейчас носит говорящее имя — Russian River («русская река»). Однако территория, на которую положили глаз русские, принадлежала индейцам племени кашайа-помо. Впрочем, непреодолимым препятствием это не стало: земля обошлась колонизаторам в несколько мотыг и предметов одежды. Небольшие подарки позволили купцам заключить договор с вождями, и территория официально перешла в собственность Российско-Американской компании.
Недовольной стороной в этой ситуации оказались испанцы, как выяснилось, претендовавшие на занятые русскими территории, но не успевшие их освоить. Впрочем, обошлось без серьёзных открытых столкновений.
Основателем крепости и по совместительству её комендантом стал Иван Александрович Кусков. Предприниматель занимался вопросами Форт-Росса до 1821 года, пока не был отправлен в отставку. После этого калифорнийские страницы биографии Кускова закончились: он уехал в родную Тотьму в Вологодской провинции.
Как же выглядел Форт-Росс? На территории крепости были построены склады, казармы, сельскохозяйственные сооружения и укреплённые защитные башни — доверия к соседям было не слишком много. По этой же причине в колонию были привезены 17 пушек.
Крепость стала настоящим уголком инноваций: первые калифорнийские ветряные мельницы и верфи для строения судов появились именно здесь. Также интересно, что именно в этом месте впервые в истории Калифорнии начали выращивать виноград. Фруктовые сады и виноградники вообще довольно быстро стали гордостью поселения: на его территории росли более двухсот яблонь, десятки грушевых и персиковых деревьев. Кроме того, русские колонисты завезли в Калифорнию оконные стёкла и начали систематические наблюдения за погодой. Успеха также достигли местные животноводы: к концу 1830-х годов здесь обитало не менее 1700 голов крупного рогатого скота. А вот с земледелием не особенно заладилось — и это при том, что изначально колония создавалась именно для него.
Население Форт-Росса было многонациональным: русские соседствовали здесь с индейцами и алеутами. Известно, что 1836 году в крепости проживали 260 человек.
К 1841 году Форт-Росс признали неприбыльным: нашлись другие варианты, с помощью которых можно было решить вопрос поставки продуктов на Аляску. Крепость было решено продать крупному американскому предпринимателю Джону Саттеру за 42 857 руб. серебром. К слову, под его началом крепость не просто стала окупаться, но и начала приносить прибыль.
Форт-Росс существует и по сей день, причём на его территории даже сохранились здания — как подлинные, так и реконструированные. Крепость привлекает внимание тысяч туристов, которые могут не только представить, как в позапрошлом веке в этих краях жили колонисты, но и поучаствовать в различных национальных фестивалях, отведать блюда русской кухни и присоединиться к православному богослужению.