К июню 1941-го в Московском зоопарке находились почти 6 тысяч экземпляров млекопитающих, здесь открылась новая территория. С началом военных действий наиболее ценных животных перевезли в Сталинград и Свердловск. До Сталинграда они не доехали — ответственный за перевозку зоолог погиб на фронте. В Свердловск звери прибыли в полном составе. Среди них были носорог, слон, антилопа, сибирский козерог и тигролев.
Питание обитателей зоосада урезали в целях экономии. Штат сократили в три раза; теперь здесь трудились 225 сотрудников, в основном женщины. На территории учреждения выращивали овощи, также сюда перевезли большое количество боеприпасов. Животных с Острова зверей переместили на старую территорию. На Острове осталась только одна медведица, которая самостоятельно вырыла себе берлогу.
Чтобы защитить комплекс от бомбардировок, дерево покрасили специальным огнеупорным составом. Окна завесили. К зиме сотрудники зоопарка отправлялись в парки, срубали деревья и заготавливали дрова для отопления. Сено привозили с полей, а хищников кормили мясом лошадей. В военные годы в учреждении продолжались научные исследования. «Представителей кошачьих и крупных хищных птиц налеты практически не волновали, как и слонов. Более того, сотрудники зоопарка рассказывали, как один из слонов помог потушить зажигательную бомбу. Он набрал в хобот воды из рва, расположенного в их загоне, и, направив струю на горящий снаряд, потушил его», — рассказала в интервью «МК» заведующая научно-просветительского отдела Московского зоопарка Елена Мигунова. В 1964-м году, в 100-летний юбилей, на территории учреждения был проведен масштабный ремонт.
Сотрудники Ленинградского зоопарка
В Ленинграде во время блокады сотрудники зоосада не бросили своих питомцев. Часть крупных хищников эвакуировали до начала блокады. Комплекс был закрыт только в течение трех месяцев — зимой 1941−1942 гг. За лето 1942 года его посетили более 7 тысяч человек. Блокаду пережила бегемотиха по имени Красавица; обычно в день бегемоту нужно почти 50 килограмм корма, а животному давали 5 килограмм смеси из травы и опилок. В бассейне не было воды, и ее Красавице приносили горожане. От взрыва бомбы погибла слониха Бэтти. Сотрудники рассказывали, что особенно тяжело стресс от налетов переживали тигры — один из них скончался в результате кровоизлияния в мозг от сильного испуга.
Слониха Бэтти
Зоопарк Ростова-на-Дону в период с 1941-го по 1945-й год потерял большую часть своей коллекции (до начала войны здесь насчитывалось порядка 2 тысяч особей). Попугаев и обезьян сотрудники забрали к себе домой. На территории зоопарка спрятали раненых солдат; когда немцы разбили здесь палаточный городок, они не заметили укрывшихся мужчин. Администрацию зоопарка солдаты Третьего рейха взяли в плен; восемь из них застрелили при попытке совершить побег.