1920-е
Силы кинематографа в 1920-х были направлены на агитацию и пропаганду среди населения. Нужно было объяснить крестьянам, почему большевики и коммунизм — это хорошо. Поэтому самые первые советские фильмы были историческими и рассказывали о революции и Гражданской войне. Тогда и появилась плеяда молодых режиссёров, создавшая авангардное кино: Сергей Эйзенштейн, Лев Кулешов, Дзига Ветров, Всеволод Пудовкин и другие. Они благодаря новаторскому подходу (например, созданию интеллектуального монтажа) оказали влияние не только на советский, но и на мировой кинематограф.
В авангардном кино 1920-х главным героем был народ, а не отдельные личности. Режиссёры показывали движение революционных масс, народный размах, деятельность партии в таких фильмах, как «Стачка», «Броненосец Потёмкин», «Октябрь».
«Стачка»
Сергей Эйзенштейн одним из первых показал образ русского рабочего движения, правда, дореволюционного. Фильм, повлиявший на кино 1920-х, очень точно отражает тенденцию авангарда в кинематографе: народ — главный герой. «Стачка» была снята по инициативе Пролеткульта (Пролетарские культурно-просветительные организации) как фильм-агитка. Эйзенштейн применил элементы «интеллектуального монтажа», когда не связанные друг с другом кадры вызывают у зрителя определённые ассоциации. Поэтому картина насыщена метафорическими и символическими деталями.
События в фильме предшествует революции. Заводские рабочие организуют забастовку, потому что возмущены тяжёлыми условиями труда. На заводе объявляется стачка. Поводом послужило самоубийство рабочего, несправедливо обвинённого администрацией в краже инструментов. Хозяева завода при помощи наёмной шпаны организуют провокацию — пожар и погром в винной лавке во время мирной демонстрации пролетариев. Рабочих разгоняют. На следующий день по приказу губернатора против бастующих направлены казаки и полиция, которые жестоко подавляют выступление и расстреливают рабочих. Фильм заканчивается титрами: «Помни, пролетарий!».
1930-е
В это десятилетие тема Гражданской войны в кинематографе всё так же популярна. Только эстетика историко-революционных фильмов меняется, и авангардное кино с его интеллектуальным монтажом и символизмом уходит с главной сцены. Теперь у революции есть конкретные исторические персонажи, а народ становится фоном их подвигов. Появляются образы представителей всех классов: рабочий Максим (трилогия о Максиме), крестьянин и солдат Иван Шадрин («Человек с ружьём»), интеллигенты Полежаев и Бочаров («Депутат Балтики»), красноармейцы («Чапаев»). Во второй половине 1930-х создаётся образ героя новой эпохи, приобретённой киноискусством — возникает «Лениниана» (фильмы о Ленине: «Ленин в октябре», «Ленин в 1918»).
Со временем происходит и усложнение характеров героев. В фильмах отражается их активная деятельность и неоценимый вклад в революционное движение — советские граждане должны знать своих героев. Тогда же появляется образ врага: хитрые, жестокие и мстительные белые противопоставляются добрым и отважным красным.
«Чапаев»
Фильм «Чапаев» 1935 года открыл первый кинофестиваль в Москве, где председателем жюри был сам Сергей Эйзенштейн. Ленту о легендарном начдиве Красной армии сняли режиссёры братья Васильевы. Фильм понравился всем. Он выиграл гран-при на Всемирной Парижской выставке в 1937 году и бронзовую медаль на VII кинофестивале в Венеции в 1946-м. А авторы были удостоены Сталинской премии I степени.
По сюжету, Василию Чапаеву, командиру 25-ой дивизии Красной армии, предстоит сражение с частями белогвардейцев. Их возглавляет опытный полковник Бороздин. Партия присылает на помощь Чапаеву Дмитрия Фурманова, молодого, но образованного и умного комиссара, чьи мемуары впоследствии легли в основу фильма.
1940−1950-е
В военные годы тема была вытеснена фильмами о Великой Отечественной войне. За это время было выпущено лишь несколько историко-революционных лент («Пархоменко, «Котовский»). Последующее десятилетие в кинематографе стали называть «малокартиньем». Иосиф Сталин говорил: «Снимать картин надо меньше, но каждая должна быть шедевром». Снимать действительно стали меньше. В основном это были историко-биографические кинокартины: «Нахимов», «Жуковский», «Тарас Шевченко», «Римский-Корсаков» и др. Не обошла такая участь и Сталина, ставшего настоящим героем революции и Гражданской войны в фильме «Незабываемый 1919-й».
«Незабываемый 1919-й»
Сначала появилась одноимённая пьеса — к 70-летию вождя. Сталин её лично редактировал. В 1953 году режиссёр Михаил Чиаурели снял фильм. Сюжет кинокартины незамысловат. 1919 год, руководство Петрограда в панике — нависает угроза иностранной интервенции. Товарищ Сталин прибывает, чтобы лично руководить обороной города. В итоге, он спасает не только Петроград, но и молодое советское государство. Фильм «Незабываемый 1919-й» — образец «сталинианы» в советском кинематографе 1950-х.
1960-е
Возвращение к теме Гражданской войны в кинематографе произошло после XX съезда КПСС 14 февраля 1956 года, на котором был развенчан культ личности Сталина. К концу 1950-х — началу 1960-х режиссёры стали показывать не известных исторических персонажей, а простых людей, волею судьбы попавших на войну: как вступает в революцию ученик реального училища, как рождается первая любовь девушки-красноармейца, как в таинственных лабиринтах старой крепости дети прячут от белогвардейцев раненого большевика.
В советском кинопрокате в это время шли зарубежные приключенческие ленты. В журналах писали, что в стране не хватает советского кино, особенно с прицелом на молодёжь. Это стало толчком к созданию фильма «Неуловимые мстители». Так тема Гражданской войны прижилась в жанре истерн, где было всё, чтобы заинтересовать зрителя: приключения, подвиги, погоня, перестрелка.
«Неуловимые мстители»
Фильм Эдварда Кеосаяна и последующие 2 части имели огромный успех у зрителей, причём разного возраста. Лента побила все рекорды: её посмотрели 54,5 млн человек.
Это экранизация повести Павла Бляхина «Красные дьяволята». В основе — история о приключениях юных бойцов революции в годы Гражданской войны — цыгана Яшки, гимназиста Валерки, Даньки и его сестры Ксанки. За сожжённую на юге Украины мирную деревню ребята решают отомстить бандитам батьки Бурнаша. После многих приключений они попадают в Первую Конную Будённого и становятся красноармейцами.
1970-е
С конца 1960-х — начала 1970-х меняется картина восприятия революционных событий. Впервые в кинематографе показывается взгляд белых на переломные события. На это повлияла историческая наука, которая в 1960-х начала очень активно изучать белое движение: открылись архивы, стали доступны мемуары белых эмигрантов, появилось множество статей о белых офицерах.
На эти запросы времени ответили постановщики фильма «Бег» Александр Алов и Владимир Наумов. Фильм показал белых, их жизнь за границей. Люди впервые увидели и горестную русскую интеллигенцию, попавшую в жернова войны, и офицеров, отчаявшихся и готовых покончить жизнь самоубийством, и эмигрантов за рубежом, где каждый переступал через себя.
«Бег»
Фильм, состоящий из 2 частей, вышел в прокат и получил множество положительных отзывов. Он также был представлен за границей: во Франции на 24-м Международном кинофестивале в Каннах и на неделе советского кино во Франции в ноябре 1971 года.
Первая часть картины показывает зрителям бег белых и неумолимое и уверенное наступление красных в Крыму. Среди белых выделяется генерал Чарнота и жестокий командующим фронтом Хлудов. За белой армией идут толпы беженцев. Среди них — товарищ министра торговли Корзухин, его жена Серафима, доцент Голубков
Вторая часть картины показывает только эмигрантов, оказавшихся в «грязном и душном» Стамбуле. Там они ведут жалкую жизнь: нищенствуют, голодают, выполняют унизительную работу. Многих мучает и тоска по родине.
1980-е
Уже с конца 1970-х историко-революционных фильмов выпускают всё меньше. Тема Гражданской войны за 20 лет исчерпала себя, и режиссёры потеряли к ней интерес. Те, кто ещё снимали, штамповали фильм один за другим с одинаковым сюжетом.
Самой кассовой лентой о Гражданской войне в 1980-е стал пятый истерн Самвела Гаспарова «Шестой». Кинокартину ругали за шаблонность и отсутствие оригинальности. Тем не менее это не помешало «Шестому» набрать хорошую кассу — 24,7 млн человек посмотрели фильм.
«Шестой»
Гражданская война закончилась, но кое-где по-прежнему орудуют бандиты. В маленьком южном городке все 5 начальников в милиции были убиты бандой Вахрамеева. Туда приезжает шестой по счёту —Глодов, чтобы расправиться с врагами. Он собирает команду. Глодову с пятью верными помощниками предстояла неравная схватка с сильным врагом.