Основоположник философии «мирового пессимизма» Артур Шопенгауэр родился в 1788 году, в эпоху Французской революции и зарождения национального сознания — обстоятельство как нельзя более важное для раздробленного германского государства. Семья будущего философа не являла собой образец благовоспитанной бюргерской четы: мать — Иоганна Шопенгауэр — была намного младше своего мужа Генриха, а потому вызывала у него патологическое чувство ревности, вплоть до того, что ей запрещалось покидать дом и принимать гостей. Когда родился Артур, Иоганна написала в своём дневнике: «Мне, как всякой молодой матери, нравится забавляться со своей «новой куклой»». Так относилась эта новоиспечённая мать к своему ребёнку, что, конечно же, не могло не отразиться на характере маленького Артура, который вкупе с ревнивым супругом стал помехой карьере Иоганны как поэтессы.
Артур Шопенгауэр воспитывался в статусе наследника торгового дома своего отца, тот не вмешивался в его образование, виделся с ним редко, а через 16 лет после рождения сына покончил жизнь самоубийством. Иоганна Шопенгауэр (уже в роли вдовы) начинает вести активную светскую жизнь, становится хозяйкой литературного салона в Веймаре, где довольно близко общается с Гёте. Все эти обстоятельства приводят к тому, что юный Артур растёт довольно замкнутым и устремлённым в себя ребёнком, полностью поглощённым своими мыслями и научными занятиями. Имея довольно серьёзную сумму на банковском счету и живя на проценты, юный Шопенгауэр поступает в Гёттингенский университет на врачебную специальность, но уже через два года переезжает в Берлин, где приступает к изучению философии. В 1813 году Шопенгауэр защищает докторскую диссертацию, а получив необходимое академическое признание, приступает к написанию главного труда своей жизни — книги «Мир как воля и представление».
Первое издание знаменитого трактата Шопенгауэра проходит совершенно незамеченным, что немало уязвило самолюбие молодого и амбициозного философа. Артур решает попробовать себя в роли преподавателя и начинает читать лекции в Берлинском университете. Однако и тут он не находит ожидаемой славы и признания. При выборе между семинарами Георга Гегеля, уже признанного тогда мыслителя, и лекциями заносчивого молодого доцента с мрачным взглядом на жизнь, понятно, на чьей стороне оказывались предпочтения слушателей.
Уже потом Шопенгауэр станет знаменит в кругу современников своим феноменальным злопамятством и пренебрежением к коллегам и соперникам. Своего заклятого врага на ниве философии, Гегеля, он именовал не иначе как «шарлатаном», а его стройную мировоззренческую систему считал «колоссальной мистификацией», «псевдофилософией, расслабляющей все умственные способности, ставящей на место подлинного мышления умопомрачительнейшую словесную чепуху». Стиль его едких высказываний в адрес своих идеологических оппонентов, как и рассуждения о жизни в целом, стали предметом подражания для многих поколений изощрённых снобов и циников в области искусства и в сфере эстетики.
Уже при жизни у Шопенгауэра появились верные последователи, которых он в шутку называл «евангелистами» и «апостолами». После смерти учителя один из его поклонников, Юлий Фрауэнштедт, которому философ завещал своё творческое наследие, выпустил в свет собрание сочинений и опубликовал фрагменты рукописей Шопенгауэра. Так к нему постепенно пришла слава «новоизбранного кайзера немецкой философии».
Однако в 1818 году, потерпев фиаско как на почве науки, так и в педагогической практике, Шопенгауэр решает уехать в Италию, подальше от университетской суеты. Правда, мечты о славе не оставляют философа в покое — через год он возвращается в Берлин, чтобы снова попытать счастья на учительской стезе. Даже смерть своего главного противника, Гегеля, в 1831 году не сделала курс Шопенгауэра в университете популярнее, и тот навсегда порывает с педагогикой, а заодно и разочаровывается во всём мире.
Настоящая известность приходит к Шопенгауэру лишь после революционных событий 1848−1849 годов, под влиянием которых сильно меняется мировоззрение европейцев, а практичный и рассудочно-циничный взгляд на мир входит в моду. Этим не преминул воспользоваться немецкий философ: он решает издать сборник кратких афористических выражений и советов, которые пришлись по душе молодым людям второй половины 19 века. Вот наиболее характерные из них: «Здоровый нищий счастливее больного короля», «Не говори своему другу то, чего не должен знать твой враг», «Ценить высоко мнение людей будет для них слишком много чести» или «То, что людьми принято называть судьбою, является, в сущности, лишь совокупностью учинённых ими глупостей».
В самом конце своей жизни Шопенгауэр был окружён долгожданным почётом и всеобщей славой: в его дом совершались целые паломничества, а в университетах читались лекции, посвященные его философии. В 1854 году Вагнер посылает ему свою знаменитую тетралогию «Кольцо Нибелунгов» с автографом и теплой дарственной надписью. Однако в самом зените славы Шопенгауэр внезапно заболевает пневмонией и умирает 21 сентября 1860 года.
Внешность и манеры Шопенгауэра полностью отражали его мизантропию и пренебрежение к мнению окружающих. Одни находили в нём некоторое сходство с Бетховеном, другие утверждали, что его лицо напоминало Вольтера. Одевался он всегда чрезвычайно изящно, однако предпочитал старомодные костюмы начала 19 века, совершенно отказываясь от современных ему модных веяний. Малообщительный в молодости, а тем более после своих университетских неудач, Шопенгауэр был чужд обществу. Поселившись окончательно во Франкфурте-на-Майне, он старался держаться как можно дальше от местных интересов, мало общаясь с окружавшими его людьми. Он терпеть не мог не только светских, но и обыденных разговоров. Однако, когда ему приходилось произносить публичную речь, он никогда не говорил отвлечёнными фразами: его разговор был так же прост, нагляден и точен, как и его литературный слог.
Шопенгауэр всю жизнь оставался убеждённым холостяком, мотивируя это тем, что женщины неизбежно покушаются на свободу мужчин. Вероятно, именно этими обстоятельствами объясняется его категорическое жёноненавистничество и воинствующая ненависть к браку — взгляды Шопенгауэра на представительниц противоположного пола и супружество могли бы стать инструкцией для убеждённых холостяков. Приведём одно из множества ярких высказываний философа о женщинах: «Низкорослый, узкоплечий, широкобёдрый пол мог назвать прекрасным только отуманенный половым побуждением рассудок мужчины. С большим основанием его можно было бы назвать неэстетичным или неизящным полом. И действительно, женщины не имеют ни восприимчивости, ни истинной склонности к музыке, ни поэзии, ни к образовательным искусствам; и если они предаются им и носятся с ними, то это не более как простое обезьянство для целей кокетства и желания нравиться».
Помимо мучительных отношений с матерью, немногочисленные любовные похождения Шопенгауэра тоже не принесли ему счастья. Он переживает тревожный роман с юной актрисой Каролиной Рихтер, но, как и отец, бесконечно мучается от ревности, что в итоге приводит к разрыву отношений. Переехав в Италию, Шопенгауэр пришёл к мысли о том, что сексуальная страсть является «наиболее чётко выраженным проявлением воли».
В Италии, где «единственный грех — не грешить», философ знакомится с богатой, знатной и прекрасной женщиной по имени Тереза (её личность не была установлена биографами). Философ даже стал подумывать о мирной семейной жизни, но отказался от своих намерений сразу же, когда Тереза однажды на его глазах упала в обморок, увидев Байрона. Шопенгауэр позже смущённо записал: «Я боялся, что мне наставят рога». Философ решил навсегда оставить в стороне все попытки обрести семейное счастье и в свойственной себе язвительной манере утешился мыслью, что «жениться — это значит наполовину уменьшить свои права и вдвое увеличить обязанности».