Герман Маджетт (настоящее имя Генри Говарда Холмса) родился в Нью-Гемпшире в 1861 году в семье Леви и Теодейт Маджеттов. Отец был человеком набожным, но это не мешало ему поколачивать сына и частенько прикладываться к бутылке. Маленький Герман был крайне амбициозным мальчиком и одним из лучших учеников в школе. Правда, подружиться со сверстниками ему не удавалось.
Однажды мальчишки из старших классов решили проучить всезнайку Германа, затащив в дом местного доктора, где приставили его лицо к черепу скелета. Маджетт, который до этого случая испытывал панический страх перед покойниками и вообще всем, что было связано со смертью, к своему удивлению испытал вовсе не ужас, а интерес и даже некоторое удовольствие. Возможно, этот эпизод стал для него поворотным. В своих мемуарах он вспоминал, что, кажется, именно в тот момент решил связать жизнь с медициной.
В 1882 году Герман поступил на медицинский факультет Мичиганского университета, крупного высшего учебного заведения. Маджетт был увлечён занятиями, особенно ему нравились уроки анатомии, где студенты работали с трупами. Вид мёртвого тела больше не пугал Германа, напротив, препарирование трупов доставляло ему наслаждение. В 1886 году он решил сменить имя. Герман Маджетт превратился в Генри Говарда Холмса.
Вскоре новоиспечённый мистер Холмс задумался о том, как бы побыстрее поднять деньжат, и решился на аферу. Он подделывал документы и оформлял страховку на своих якобы родственников, крал тела из университетского морга, обезображивал их до неузнаваемости, предъявлял как покойных родных и требовал от страховой компании выплат по смерти.
В 1886 году Генри решил перебраться в Чикаго — город, который в те годы стремительно разрастался. Он поселился в пригороде, в местечке под названием Энглвуд, и практически сразу же устроился работать в аптеку, отрекомендовав себя опытным фармацевтом. Хозяин аптеки Эверетт Холстон скончался через некоторое время после приёма Генри на работу, вдова же подписала документы на продажу заведения Холмсу и вскоре после этого пропала. Так Генри стал владельцем аптеки. Его бизнес процветал. Не в последнюю очередь благодаря богатой фантазии Холмса и его аферам, впрочем, вполне безобидным. Он разместил в газете объявления о продаже воды, которая обладала чудодейственными целительными свойствами, и продавал её по очень высокой цене. На самом деле это была обыкновенная вода с добавлением ванилина и других экстрактов. Не вредная, но и совершенно бесполезная.
Несмотря на весьма успешный бизнес, Холмс не был доволен своими финансовыми делами. В 1888 году он арендовал здание, расположенное прямо напротив аптеки, и приступил к строительству давно задуманной им камеры пыток, замаскированной под отель. В помещении было несколько этажей. Первый был отведён под магазины и парикмахерскую, на втором находились комнаты под сдачу, а на третьем — офисы и спальня хозяина. В целях экономии Холмс постоянно менял строителей, увольняя работников сразу после испытательного срока. Была и другая причина — никто не должен был знать схему здания, кроме самого Холмса. Планы и чертежи Генри никому не показывал. На чертежах было множество тупиков, потайных ходов, скрытых дверей и помещений странной формы и размера.
Мебель и материалы для строительства Холмс покупал в кредит, а затем занимал деньги в другом месте, чтобы гасить старые долги. Но порой он придумывал куда более изощрённые схемы. Так, Генри заказал огромный и мощный металлический сейф, который поставили в комнате, а уже после возвели вокруг него стены. Когда хозяин конторы, продавший сейф, потребовал денег, Холмс платить отказался. Тогда тот явился с рабочими, чтобы забрать товар, однако сделать это было невозможно, не разрушив стены здания. Несмотря на дурную славу пройдохи и нечестного человека, строительство отеля вс-таки было закончено, а комнаты — обставлены пристойной мебелью. Громадное здание очень понравилось местным жителям, они прозвали дом «замком» из-за башенок, напоминавших средневековое строение.
Теперь Холмс мог приступить к осуществлению своего плана. Постояльцы заселялись в отель, не подозревая, что уже попали в ловушку к садисту. Часть номеров, которые сдавал Холмс, на самом деле были спроектированы как газовые камеры. Они были достаточно герметичны, без окон. Вентиль находился в кабинете Генри. Когда гость заселялся, хозяин отеля запирал его на ключ снаружи и пускал газ. Как правило, все жертвы умирали от удушья, но тех, кому удалось выжить, ждала участь пострашнее. Холмс оборудовал гостиницу системой желобов, потайные дверцы в которые располагались в стенах. По этим желобам он мог спускать тела прямиком в подвал, где и располагалась «фабрика смерти».
Одним из орудий пыток была дыба. Холмс как-то обмолвился, что мечтал вывести расу гигантов, на самом деле это был самый настоящий средневековый пыточный инструмент. Кроме того, в подвале располагалась большая печь, которую Генри использовал как крематорий. Тут же были ёмкости с кислотой для растворения плоти. Всё это было необходимо Холмсу, если он желал быстро избавиться от тел. Однако он придумал, каким образом превратить хобби в бизнес. Холмс разделывал трупы, вынимал внутренности и полностью очищал кости. Затем он собирал их и продавал готовый скелет — покупателями были медицинские кафедры университетов и анатомический театр. Ни у кого не возникало вопросов, откуда обычный фармацевт взял скелет. А платили за них очень приличные деньги — около 200 долларов за штуку. К примеру, набор мебели для спальни из 3−4 предметов можно было приобрести примерно за 10 долларов. Помимо этого, Холмс, разумеется, брал с постояльцев немалую плату за номера и присваивал себе имущество жертв — деньги и драгоценности.
Во время всемирной выставки, которая открылась в Чикаго в 1893 году и длилась целых 6 месяцев, бизнес Холмса процветал. Множество туристов, прибывавших в город, предпочитали остановиться в отеле Холмса — «замок» находился в паре миль от места проведения выставки. Он дал объявления о сдаче комнат в газету, а также сам посещал мероприятие, где лично приглашал гостей Чикаго оценить уют его гостиницы. Особенно желанными клиентами для Холмса были пожилые богатые дамы. Туристы, которыми был наводнён город, действительно стали лёгкой добычей. Никто из родственников не знал, где именно они остановились в Чикаго, а потому отвести от себя подозрения было проще простого. Всего за 6 месяцев выставки в городе бесследно пропали около 50 человек.
Справиться с большим потоком посетителей Холмс, разумеется, не мог в одиночку. Вскоре он нанял помощника — человека по имени Бенджамин Питзел. Это был мужчина средних лет, отец большого семейства — у Питзела и его супруги Кэрри было пятеро детей. Он исколесил половину Америки в поисках работы, но нигде подолгу не задерживался. Нужда и бедственное положение семьи сломили его дух. Питзел частенько выпивал, но в то же время был готов браться за любую, самую чёрную или незаконную работу. Именно в этом человеке Холмс нашёл преданного помощника.
Питзел был в курсе грязных делишек Генри, но держался за место и помалкивал. Хозяин отеля и его служащий были так близки, что Холмс стал для Питзелов фактически членом семьи. У Холмса, впрочем, была и своя семья. И даже не одна, а целых три. Он в разное время женился на трёх женщинах, притом ни с одной из предыдущих пассий так и не развёлся. Холмс каждый раз брал себе новое имя, к тому же все супруги проживали в разных городах и не подозревали о существовании друг друга. Каждая из них пережила нерадивого мужа и дожила до старости. Чего не скажешь о многочисленных любовницах Холмса, многие из которых стали его жертвами.
Вскоре Холмс столкнулся с неприятностью — Питзел, которому он так доверял, начал активно выражать недовольство. Они регулярно ссорились и спорили, Бенджамин требовал от Генри платить ему больше. Холмс понимал, что ни один секрет не может храниться вечно, если в него посвящены двое, к тому же Питзел мог выдать тайну с пьяных глаз. Тогда у Генри родился новый хитроумный план. Он убедил Питзела застраховать свою жизнь, дабы потом провернуть одну из хорошо известных ему афер со страховкой. Холмс обещал, что найдёт труп, который выдаст за Питзела, а выплату по страховке получит его жена Кэрри. Тот согласился.
Когда скрываться от разъярённых кредиторов в Чикаго Холмс больше не мог, он решил бежать из города, прихватив верного Питзела с семьёй. Вместе они колесили по стране, где проворачивали мелкие аферы и набирали кредитов, а затем исчезали. Наконец Генри решил осесть. В Сент-Луисе он купил аптеку в кредит, а затем перепродал её, в очередной раз пытаясь уйти от выплаты долгов. Однако аферу Холмса местные жители раскусили быстро — он впервые в жизни оказался за решёткой за мошенничество. Впрочем, и из этой ситуации он попытался извлечь выгоду. Холмс решил, что настало время провернуть аферу со страховкой Питзела. Он поделился своим планом с сокамерником (непонятно, правда, зачем), мошенником и грабителем Мэрионом Хеджпетом, который обещал свести Холмса с адвокатом, готовым провернуть операцию по оформлению поддельных документов. За это услугу Генри обещал Мэриону 500 долларов.
Вскоре Холмса освободили под залог. Сразу после этого он вместе с Питзелом и его семьёй он отправился в Филадельфию. Там Бенджамин назвался патентным агентом Перри. Через месяц один из изобретателей, зашедший в патентное бюро, обнаружил на втором этаже труп Перри. В задачу Холмса входило подменить тело, но на самом деле мёртвый мужчина и был Питзелом. Генри обезобразил труп до неузнаваемости, так что опознать его было затруднительно. Жена Бенджамина, которая знала об афере, была уверена, что её супруг залёг на дно и дожидается её вместе с детьми и выплатой по страховке. Так что она без лишних уговоров пришла в полицию на опознание и подтвердила, что покойный — тот самый Перри. Страховка была получена.
Обладая действительно великим даром убеждения, Холмс уверил вдову (о чём она сама ещё не знала) Питзела в необходимости отправиться к Бенджамину не всем сразу, а по отдельности. Он предложил перевести двух девочек и мальчика, оставив Кэрри младших детей. Та согласилась.
Холмс ещё не знал, что на него уже велась охота. Он не сдержал обещание — не заплатил 500 долларов сокамернику Хеджпету. Тот выложил все подробности об афере Холмса начальнику тюрьмы, который, в свою очередь, передал информацию страховой компании. Страховая обратилась к лучшим сыщикам — в детективное агентство Пинкертона. 17 ноября 1894 года Холмс был задержан и арестован в Бостоне.
На допросе он признался в мошенничестве со страховкой, убедил полицию, что Питзлер покончил с собой, но у детективов были подозрения, что он замешан в смерти мужчины. Не ясен также вопрос, куда делись трое детей Бенджамина. Холмс придумывал различные истории, путался в показаниях. Один из детективов отправился на поиски. Тела детей были в итоге обнаружены, притом в разных местах. Обугленные останки мальчика — в доме в Индианаполисе, а трупы девочек вообще в Торонто.
В июле 1895 года полиция провела обыск и в «замке» Холмса в Чикаго. Детективов ждала поистине ужасающая находка. Человеческие останки, кровь, кости и другие улики, которые указывали на то, что Холмс был связан с пропажей людей во время всемирной выставки. Моментально пресса разнесла новость о новой «синей бороде», «докторе-мучителе» и его пыточных камерах. Вскоре кто-то устроил пожар в «замке», вероятно, чтобы тот не превратился в местный аттракцион.
В октябре 1895-го начался суд на Холмсом. Он отказался от услуг адвоката и сам представлял свои интересы. Впрочем, это ему не помогло. Холмса признали виновным в убийстве первой степени и приговорили к смертной казни через повешение. Доказать его причастность к смертям пропавших туристов было проблематично в силу зародышевого состояния науки криминологии. Однако вскоре Генри сам во всём сознался — газетчики предложили ему гигантский гонорар в 7500 долларов за признание. Он во всех подробностях расписал убийства, выставив себя настоящим исчадьем ада. До сих пор не известно, сколько именно человек убил Холмс на самом деле. Эти цифры варьируются от десятка-двух до 350 человек. 7 мая 1896 года приговор был приведён в исполнение. Холмс завещал залить своё тело бетоном, дабы никто не потревожил его труп после смерти. Его просьба была выполнена.