«Его абсолютно чистым достоинством была преданность искусству, горевшая священным огнём. Он приносил людей в жертву, если того требовало искусство. Но он приносил в жертву и свои выгоды», — писала о Сергее Дягилеве известная русская балерина Тамара Карсавина. Талантливый реформатор, он изменил каноны балета: оживил мужской танец и хореографию, характерную скорее для оперы, создал новую культуру костюма.
В России новаторство Дягилева поначалу воспринимали в штыки, упрекая в изобилии эффектных приёмов, призванных шокировать публику. Но за рубежом его балетным постановкам рукоплескали. Сам организатор Русских сезонов называл себя «меценатом европейского толка» и стремился популяризировать отечественную культуру в Европе. Это ему вполне удалось: во Франции и Англии пошла мода на всё русское, в магазинах в продаже появились традиционные русские костюмы. Даже супруга короля Великобритании Георга XI шла под венец в платье, в котором дизайне которого были ясно видны славянские мотивы.
Будучи реформатором по натуре, Сергей Дягилев окружил себя хореографами и декораторами, которые не боялись экспериментов. Танцор Михаил Фокин, например, не хотел мириться с ролью «костыля» на сцене (партнёры раньше были нужны исключительно, чтобы помочь балерине проявить свой талант). Он вернул к жизни мужской танец и наделил его богатой пластикой.
Особое внимание в Русских сезонах уделялось костюмам и декорациям. Над ними трудились известные европейские художники. Их замыслы в оформлении постановок шокировали своей смелостью. В Музее танца в Стокгольме находится крупное собрание костюмов труппы Сергея Дягилева. В российских музеях не так много материалов, посвящённых Русским сезонам, хотя репетиции и первые премьеры проходили в Санкт-Петербурге.
Выступления дягилевской труппы проходили ежегодно с 1909-го по 1929-й. Подготовить первый сезон оказалось непросто: поначалу правительство пообещало выделить Дягилеву 25 тыс. рублей (сумма по тем временам немалая) и разрешило проводить репетиции в Эрмитаже. Когда уже созрел замысел постановок и начались репетиции, в субсидии внезапно было отказано. К счастью, Дягилеву помогли его друзья. В 1909 году в парижском театре Шатле зрители увидели «Павильон Армиды», «Половецкие пляски», «Пир», «Сильфиды» и «Клеопатру».
Дягилевские сезоны принесли русским артистам головокружительную славу. Некоторые из них получили предложения от европейских театров и ушли от своего руководителя.
Одним из самых известных стал балет «Жар-птица». Музыку Дягилев поручил написать Игорю Стравинскому. Сначала выбор пал на Анатолия Лядова, но над своими произведениями тот работал очень медленно. Спустя 3 месяца после поручения его спросили, как продвигается балет. «Великолепно! Я уже купил нотную бумагу. Вы знаете, что я хочу его сделать, но я так ленив, что не могу обещать», — заявил Лядов. Тогда задачу передали Стравинскому — и не прогадали.
В 1919 году английской публике представили балет «Треуголка». Декорации к нему создавал Пабло Пикассо. Предполагалось, что ведущую партию исполнит талантливый испанец Фернандес, однако буквально за месяц до премьеры он сошёл с ума. Его заменил Мясин.
Публика не всегда была готова принимать смелые эксперименты Дягилева в хореографии, музыке, декорациях. Так, сезон 1912 года чуть не закончился провалом. Балет «Послеполуденный отдых фавна» критики назвали непристойным и оскорбительным, а «Голубой бог» — однообразным с точки зрения хореографии.
Со смертью Дягилева в 1929 году труппа распалась.