Лени Рифеншталь училась в Берлинской школе искусств, страстно увлекалась живописью, музыкой, балетом и танцами. Она была лучшей ученицей бывшей петербургской балерины Евгении Эдуардовой. Заметив талант Лени, итальянский композитор Бузони специально для неё написал вальс-каприз, впоследствии этот танец будет одним из коронных номеров девушки.
Рифеншталь быстро стала успешной танцовщицей, выступала как в составе балетных трупп, так и сольно. Но давалось это высокой ценой: она трижды рвала связки, однако снова и снова возвращалась на сцену. В итоге ей всё же пришлось оставить карьеру танцовщицы.
Тогда Рифеншталь решила стать актрисой. И вновь ей сопутствовали удача и успех. Начались выступления на сценах театров Цюриха, Мюнхена, Праги и Берлина. В кино она появилась как актриса-танцовщица (фильм «Священная гора»), много снималась в «горных фильмах» Адольфа Фанка (действие этих лент происходит в горах) и самостоятельно выполняла там сложнейшие трюки («Шторм над Монбланом», «Белый ад Пиц-Палю»).
Свой режиссёрский дебют в кино она совершила в 1932 году, сняв мистико-романтическую картину «Голубой свет». В картине она исполнила главную роль и впервые обратила на себя внимание Адольфа Гитлера. Рифеншталь позднее напишет в своих воспоминаниях: «В «Голубом свете» я, словно предчувствуя, рассказала свою позднейшую судьбу: Юнта, странная девушка, живущая в горах в мире грёз, преследуемая и отверженная, погибает, потому что рушатся её идеалы — в фильме их символизируют сверкающие кристаллы горного хрусталя. До начала лета 1932 года я тоже жила в мире грёз». За эту работу Рифеншталь получила Серебряную медаль кинофестиваля в Венеции. Картина год не сходила с экранов Парижа и Лондона.
В феврале 1932 года Рифеншталь побывала на выступлении фюрера в берлинском Дворце спорта. Она написала Гитлеру восторженное письмо, где восхищалась его ораторским талантом. В мае состоялась их встреча. Затем она вместе с другом Германа Геринга асом люфтваффе Эрнстом Удетом принимала участие в съёмках фильма «SOS-айсберг».
После этого Рифеншталь познакомилась с Йозефом Геббельсом и его женой Магдой, а в 1933 году сняла фильм о нюрнбергском съезде НСДАП по заказу министерства пропаганды. Премьера «Триумфа воли» состоялась 28 марта 1935 года. Это был личный заказ Гитлера, посвящённый съезду партии и выступлению лидера в Нюрнберге, где специально для съёмок был выстроен огромный стадион.
Фильм снимали 25 профессиональных операторов. Рифеншталь-режиссёр много экспериментировала: придумала специальную систему лифтов для подвижной съёмки с разных точек и поставила операторов на роликовые коньки. Абсолютное новаторство заключалось здесь в том, что впервые в документальном кино были использованы панорамная съёмка и постановочные кадры. Уже гораздо позднее Рифеншталь спросили, гордится ли она своим фильмом, на что та очень эмоционально ответила: «Горжусь ли я? Что вы, я жалею, что сняла его: если бы я знала, что он мне принесёт, то ни за что не стала бы его делать».
В 1935 году министерство пропаганды заказало Рифеншталь фильм об Олимпийских играх в Берлине. Она согласилась и назвала проект «Олимпией» по аналогии с исторической родиной спортивных соревнований. Эту работу назовут «гимном совершенству человеческого тела». В этот раз для съёмок Лени придумала катапультировать кинокамеры, помещать их в дирижабли и воздушные шары.
Фильм был частью гитлеровской кампании по пропаганде здорового образа жизни, физкультуры и спорта. Рифеншталь монтировала «Олимпию» два года и утверждала, что её интересовало исключительно искусство, а не политика. Картина восхищала Ингмара Бергмана и Сальвадора Дали. В 1956 году её включили в десятку лучших фильмов мира.
«Олимпия» — это не просто репортаж, а презентация величия каждого героя, времени, отражение ницшеанской идеи о сверхчеловеке. После премьеры Иосиф Сталин прислал Рифеншталь поздравительное письмо — так его взволновал античный стиль, имперский дух и пафос картины.
«Олимпия» была последний успешным реализованным проектом Рифеншталь. Это связано и со Второй мировой войной, и с отрезвлением режиссёра, которая осознала, чем была НСДАП на самом деле. Отказ работать на нацистов лишал проекты Рифеншталь финансирования.
Рифеншталь несколько раз проходила через процедуру денацификации, была помещена в психиатрическую клинику, где её «лечили» электрошоком. Вход в «большое кино» был для неё заказан. У неё была масса идей, но она не могла получить финансирование. К ней поступали предложения из Норвегии и Швеции снять документальные ленты об Олимпийских играх, но Рифеншталь после долгих раздумий от этих проектов отказалась.
В 1956 году Рифеншталь отправилась в Африку. Как это ни парадоксально, но «личного режиссёра Гитлера» хорошо приняли в странах континента. Она вела съёмки в Кении, а в Судане ей даже дали гражданство. Её фотографии о жизни африканских племен были опубликованы в престижных журналах Stern, The Sunday Times, Paris Match, L’Europeo, Newsweek, The Sun. После фоторепортажей Рифеншталь нубийскими племенами заинтересовались не только журналисты, но также антропологи и историки.
8 сентября 2003 года (через две недели после 101-го дня рождения) Лени Рифеншталь скончалась в своём доме в городке Пёккинге на Штарнбергском озере.