Детство, юность и первый брак
Елизавета была первым ребёнком Жакетты Люксембургской и Ричарда Вудвилла. Она появилась на свет в 1437 году, предположительно, в октябре. Союз родителей Елизаветы считался по-настоящему скандальным: дело в том, что Жакетта ранее состояла в браке, её первым супругом был Джон Ланкастерский, брат Генриха V и дядя Генриха VI (юного короля Англии на тот момент). Ричард Вудвилл, мелкий дворянин, имел лишь титул рыцаря и служил камергером при дворе. Джон Ланкастерский, будучи намного старше своей жены, скончался в 1435 году, и молодой вдове полагалось, во-первых, выдержать приличную паузу перед следующим замужеством, а, во-вторых, выбрать избранника из женихов соответствующего ранга — всё же Жакетта через первого мужа являлась родственницей самого короля. Но судьба распорядилась иначе: по пути из Франции в Англию Жакетта влюбилась в сопровождавшего её Ричарда Вудвилла и тайно с ним обвенчалась. Генрих VI обязал пару выплатить штраф в тысячу фунтов — уж слишком вопиющим казался мезальянс. Жакетте пришлось заложить имение, чтобы расплатиться.
Хотя при дворе их брак полагали достаточно странным, новоиспечённых молодожёнов называли самой привлекательной парой королевства. Стоит ли удивляться, что дети Жакетты и Ричарда, которых было 14, также считались невероятно красивыми. Несмотря на то, что Жакетта вышла замуж без одобрения короля, их семейство по-прежнему пользовалось расположением монарха и привилегиями. Не последнюю роль здесь сыграл факт женитьбы Генриха VI на Маргарите Анжуйской, приходившейся родственницей Жакетте через брак её сестры Изабеллы. Вскоре Ричард получил титул барона Риверса, что укрепило положение пары при дворе.
Когда Елизавете Вудвилл было около 14 или 15 лет, её выдали за 20-летнего Джона Грея из Гроуби, в будущем барона Эстли. У пары родились двое детей: мальчики Томас и Ричард. Джон погиб в 1461-м году во второй битве при Сент-Олбансе, одном из сражений периода Войны Алой и Белой розы. Воевал он при этом на стороне Ланкастеров. Елизавета осталась молодой вдовой с двумя сыновьями, однако в поддержке со стороны семьи покойного мужа ей было отказано. Судя по всему, возник некий конфликт с Элизабет Феррерс, матерью Джона. Король Генрих VI в том же 1461 году был низложен после проигрыша Ланкастеров в кровавой битве при Таутоне. Оба, король и королева, вынуждены были бежать и скрываться, а новым властителем объявил себя Эдуард, герцог Йоркский, правивший под именем Эдуарда IV.
Новое замужество и коронация
Точно неизвестно, когда и при каких обстоятельств встретились Елизавета и Эдуард. По одной из версий, знакомы они были ещё с детства, по другой, — он остановился в доме её родителей, где Елизавета проживала уже как вдова вместе с сыновьями от первого брака.
Существует и более красивая легенда об их первой встрече: якобы Елизавета поджидала короля под ветвями огромного старого дуба, зная о том, что Эдуард охотился в местных лесах. Вместе с ней находились и её сыновья. Когда король и правда проезжал мимо, он остановился, чтобы поговорить с молодой женщиной, которая собиралась просить его о восстановлении её детей в праве на земли и имениями, которые должны были перейти к ним после смерти Джона Грея. Известный своей страстью к прекрасному полу, Эдуард якобы возжелал Елизавету в первую же минуту и предложил ей стать его любовницей. Благочестивая и богобоязненная женщина отказалась, ответив, что будет близка лишь с законным мужем. И тогда же Эдуард пообещал жениться на ней. По другой версии, Елизавета даже пригрозила ему кинжалом, защищая свою честь. Так или иначе, ясно одно: новоиспечённый король был совершенно очарован дамой, о красоте которой ходили легенды (современники называли Вудвилл самой красивой женщиной на острове).
Елизавета была на 4 или 5 лет старше Эдуарда, гораздо ниже его по положению, вдова с двумя детьми, да ещё и бывший супруг — сторонник Ланкастеров. Всё это делало её крайне неподходящей невестой для короля. Для Эдуарда же эти обстоятельства оказались весьма незначительными: он предложил возлюбленной руку и сердце. Обручение было тайным и состоялось 1 мая 1464 года в небольшой часовне в присутствии лишь нескольких свидетелей. Сам факт женитьбы скрывался ещё несколько месяцев и стал известен в сентябре того же года. Тайный Совет принял эту новость более чем прохладно: вдобавок ко всем перечисленным выше обстоятельствам, Ричард Невилл, граф Уорик (знаменитый «делатель королей»), всё ещё искал невесту для Эдуарда за рубежом, в частности, во Франции. Новость о тайной свадьбе с Елизаветой Вудвилл ошарашила его: отношения между Эдуардом и графом Уориком были разрушены навсегда.
Елизавету короновали 26 мая 1465 года, довольно скоро после этого события она забеременела. Поначалу на новую королеву придворные смотрели свысока: её происхождение считали недостаточно благородным для жены монарха. Поползли слухи о том, что Елизавета, как и её мать, обладала колдовским даром, передававшимся в их роду по женской линии, и что с помощью магии она влюбила в себя Эдуарда. Возмущение знати вызывал и тот факт, что ранее Елизавета состояла в браке со сторонником Ланкастеров. В то же время, заключение подобного союза могло быть политическим сигналом для тех, кто когда-то поддерживал «алую» ветвь королевского дома Плантагенетов — Эдуард из Йорков великодушно желал примирения с бывшими врагами. Война Алой и Белой розы ещё не могла считаться завершённой: в конце концов, был жив Генрих VI, содержавшийся под стражей в Тауэре.
11 февраля 1465 года Елизавета родила девочку. Принцессу назвали так же Елизаветой, впоследствии именно она станет знаменитой Елизаветой Йоркской, матерью Генриха VIII. За первой дочерью последовали и две другие, Мария и Сесилия. В 1470 году Елизавета родила сына, Эдуарда, однако появление на свет наследника пришлось на крайне тревожный период: Ричард Невилл, граф Уорик, поднял восстание с целью свергнуть Эдуарда IV и восстановить на троне Генриха VI. Последнего освободили из заточения, и на короткий срок он снова взошёл на престол. Эдуард же вынужден был бежать из страны, а Елизавета, будучи на последних месяцах беременности, вместе с дочерьми получила приют в Вестминстерском аббатстве. Будущий наследник престола родился 2 ноября 1470 года, пока его отец находился в изгнании. Собрав небольшое войско, весной 1471 года Эдуард отправился в Англию, где к нему начали присоединяться сторонники. По мере продвижения к столице он всё более уверялся в возможности скорой победы. Так и случилось: в апреле 1471 года он с триумфом вошёл в Лондон и объявил себя королём.
Жизнь при Ричарде III. Принцы в Тауэре
Следующие 12 лет прошли для Елизаветы и Эдуарда относительно спокойно. У них родились ещё 6 детей, двое из которых умерли во младенчестве. Среди выживших потомков был Ричард Шрусбери, впоследствии заключённый в Тауэр вместе с братом Эдуардом (знаменитые принцы в Тауэре). 9 апреля 1483 года король скоропостижно скончался. Среди возможных причин смерти называют пневмонию. Наследником престола должен был стать Эдуард V, которому на тот момент было 12 лет. Елизавета начала приготовления к коронации сына. Лордом-протектором при юном короле становился Ричард, герцог Глостерский, родной брат Эдуарда IV. Опасаясь захвата власти Вудвиллами (а родственников у Елизаветы было предостаточно), Ричард сразу же попытался изолировать Эдуарда V от этой ветви родни. Брат Елизаветы и её сын от первого брака были арестованы и вскоре казнены по обвинению в измене.
В ожидании коронации Эдуарда V отправили в Тауэр якобы для его же безопасности. На самом деле Ричард уже готовился захватить власть, однако публично об этом намерении не заявлял. Елизавета с остальными детьми в это время укрывались в Вестминстерском аббатстве. Вскоре герцог Глостерский убедил женщину отправить под его защиту в Тауэр и второго сына, Ричарда. Елизавета, вероятно, осознавая бесперспективность отказа, либо же из доверия к Ричарду согласилась на то, чтобы оба её сына от покойного короля находились под присмотром их дяди. Мальчиков держали в Тауэре, на протяжении первых месяцев их регулярно видели играющими в саду, однако вскоре дети всё реже стали покидать свои покои. В июне 1483 года Ричард объявил брак Эдуарда IV и Елизаветы незаконным на основании того, что его брат якобы уже был обещан иной женщине до свадьбы с Вудвилл (в то время простое обещание помолвки могло считаться брачным контрактом), все потомки пары автоматически становились бастардами. 26 июня 1483 года он провозгласил себя королём, а уже 6 июля состоялась коронация нового правителя — Ричарда III.
Известия о принцах в Тауэре перестали поступать уже в середине лета 1483 года. По самой распространённой версии, мальчики были убиты, а приказ об их умерщвлении отдал сам Ричард III. Тем не менее истинные обстоятельства исчезновения и предполагаемой смерти Эдуарда и Ричарда до сих пор неизвестны. Тайна вокруг судьбы принцев впоследствии привела к появлению как минимум нескольких самозванцев, называвших себя Ричардом Шрусбери, якобы спасшимся сыном Эдуарда IV и Елизаветы Вудвилл. Согласно одной из теорий, вместо Ричарда Елизавета отправила в Тауэр другого мальчика, а её настоящий сын скрывался за границей. Фактов, подтверждающих это, нет.
О судьбе сыновей Елизавета узнала, скорее всего, тем же летом 1483-го. Услышав весть о предполагаемом убийстве Эдуарда и Ричарда, она, согласно записям историка Полидора Вергилия, «своими стенаниями огласила весь дом, била себя в грудь, рвала и резала волосы». Судя по всему, Елизавета не сомневалась в том, что оба её мальчика были мертвы. Именно этой уверенностью можно объяснить дальнейшие действия Вудвилл. Подогреваемая яростью и ненавистью к Ричарду III, она пошла на союз с Маргарет Бофорт, матерью Генриха Тюдора. Сам Генрих имел весьма слабые притязания на трон Англии, однако с поддержкой «белой королевы» и через заключение брачного союза с ее старшей дочерью Елизаветой Йоркской его позиция становилась куда более устойчивой. Ричарду стало известно о заговоре против него, и Елизавета вынуждена была скрываться вместе с дочерьми, при этом её лишили всех земель, оставшихся после смерти мужа. Тем не менее в 1484 году король всё же убедил Вудвилл отправить её девочек ко двору, гарантируя им безопасность и подобающее обращение. Ходили слухи, будто Ричард положил глаз на Елизавету Йоркскую и даже подумывал жениться на молоденькой племяннице.
Начало эры Тюдоров. Жизнь в уединении
В 1485 году Генрих Тюдор вместе с войском высадился в Уэльсе, где начал собирать сторонников. 22 августа состоялась битва при Босворте, в результате которой Ричард III, находившийся на поле боя, был убит. Генрих объявил себя королём в тот же день. Он сдержал обещание жениться на Елизавете Йоркской. Их свадьба состоялась 18 января 1486 года, однако короновали девушку только 25 ноября 1487 года, спустя два месяца после рождения их первенца. Для Елизаветы Вудвилл наступило время долгожданного спокойствия и затишья. Ей было назначено содержание, пожалованы земли, а также титул «вдовствующей королевы». Кроме того, Генрих отменил действие Акта о престолонаследии, выпущенного Ричардом III, объявлявшим брак Елизаветы и Эдуарда незаконным.
В 1487 году Вудвилл удалилась от двора и отправилась в аббатство Бермондзи, где и провела последние годы жизни. Точно неизвестно, сделала ли она это по своей воле или же её принудил Генрих VII. Некоторые историки полагают, что король подозревал тёщу в плетении интриг, участии в заговоре против него и поддержке самозванцев, провозглашавших себя потомками дома Йорков. Другие исследователи считают, что Елизавета уже давно планировала удалиться от мирской жизни и посвятить себя богу. Так или иначе, связь с новым королём и дочерью она не потеряла: Вудвилл присутствовала при рождении трёх первых детей Генриха и Елизаветы: Артура, Маргарет и Генриха. Для Артура она стала крёстной матерью.
В последние годы содержание Елизаветы было урезано, однако на весьма комфортную жизнь в аббатстве денег хватало. Она редко появлялась при дворе, но уже не так часто контактировала со старшей дочерью. Вудвилл скончалась 8 июня 1492 года в возрасте 55 лет. На похоронах Елизаветы, весьма скромных для бывшей королевы, присутствовали все её дочери, кроме Елизаветы Йоркской, в то время пребывавшей на поздних сроках беременности. Тело Вудвилл погребли в часовне святого Георгия в Виндзорском замке, рядом с могилой её мужа Эдуарда IV.
Личность Елизаветы Вудвилл — достаточно неоднозначная в исторической перспективе. В одних источниках её называют расчётливой, властной и амбициозной сверх меры женщиной, успешно карабкавшейся вверх по социальной лестнице. Известно, что замашки у Вудвилл были поистине королевские: она настаивала на том, чтобы даже близкие родственники кланялись при её появления, кроме того, Елизавета любила окружать себя роскошными и дорогими вещами. Её всерьёз подозревали в колдовстве и за глаза клеймили ведьмой. В то же время, о Елизавете отзывались как о женщине набожной и богобоязненной, проводившей много времени за молитвой. Она покровительствовала деятелям искусства и просвещения (Куинз-колледж Кембриджского университета считает Елизавету основательницей наравне с Маргаритой Анжуйской). Её брак с Эдуардом, по мнению многих современников и исследователей, представляется не столько холодным расчётом, сколько искренним любовным союзом. А интриги против короля Ричарда легко объяснимы её личной неприязнью к человеку, которого она считала повинным в смерти сыновей и брата. Так или иначе, Вудвилл стала одной из ключевых фигур периода Войны Алой и Белой розы, через свою дочь Елизавету она является прародительницей нескольких великих правителей из династии Тюдоров и нынешней королевы Елизаветы II.