Ученые из Лейденского университета пришли к выводу, что неандертальцы могли использовать каталитические реакции для разведения огня около 50 тысяч лет назад. К этому их подтолкнули находки из пещеры Пеш-де-Лазе I во французском департаменте Дордонь и проведенный эксперимент. В Пеш-де-Лазе I, как и в некоторых других обнаруженных стоянках неандертальцев, были обнаружены куски оксидов марганца черного цвета, в изобилии присутствующих в окрестных песчаниковых формациях. Считалось, что их применяли наряду с охрой для нанесения ритуальной раскраски.
Археологи из Нидерландов усомнились в этой точке зрения. По их мнению, черную краску было гораздо проще добыть из угля и сажи костров, следы которых найдены в пещере. Ученые обратили внимание на следы стачивания минералов марганца о камни, а также на обнаружение их порошка недалеко от кострищ. Их также заинтересовал тот факт, что из всех марганцевых минералов черного цвета, характерных для Дордони, неандертальцы выбирали пиролюзит и романешит, содержащие преимущественно диоксид марганца.
На основании этих фактов исследователи предположили, что неандертальцы могли использовать порошок диоксида марганца — окислителя и катализатора — в процессе добычи огня. Чтобы проверить это предположение, исследователи совместно с химиками из Делфтского университета провели ряд экспериментов по воспламенению стружек. Выяснилось, что чистые стружки не воспламеняются ни одним из способов даже при нагревании до 350 градусов Цельсия. При этом как минеральный порошок, так и промышленный оксид марганца, смешанные с древесиной, обеспечивали ее розжиг уже при 250 градусах, хорошо поддерживали горение и обеспечивали более полное сгорание угля. На основании этого исследователи пришли к выводу, что диоксид марганца, найденный в пещерах, с наибольшей вероятностью применялся для розжига костров.