Долгое время представить себе, как выглядели и как были устроены корабли скандинавов, потомки могли только по рисункам и по описаниям в сагах. Положение изменилось в XIX веке с началом научных раскопок викингских захоронений. А подлинный прорыв в знаниях случился в 1880 году, когда сыновья норвежского крестьянина, искавшие сокровища в кургане в их родном Гокстаде, наткнулись на гробницу воинов, устроенную в хорошо сохранившемся корабле.
Украшения и другие ценные вещи из бревенчатой гробницы оказались давно украденными, а вот судно за ненадобностью никто не трогал. Большая ладья, получившая название «Гокстадский корабль», была изучена, отреставрирована. Через несколько лет энтузиасты построили реплику, назвали её «Викинг» и отправились на ней в Америку. Путешествие было успешным и показало, в частности, что драккары могли развивать скорость до 10 узлов (18,5 километра в час), что совсем неплохо и для более поздних и совершенных парусников.
Гокстадский корабль, построенный около 850 года, не самый большой из известных драккаров: длина его 23,3 метра, максимальная ширина 5,20, высота бортов по среднему шпангоуту 2,5 метра, но его конструкция позволяет понять основные принципы викингского судостроения.
Набор корабля представляет собой 17-метровый дубовый киль, на который насажены дубовые же шпангоуты, а спереди и сзади киль продолжают идущие вверх форштевень и ахтерштевень. Обшивка — клинкерная, то есть доски идут внахлёст. Это, кстати, было важным открытием ещё первых веков нашей эры, позволившее меньше опасаться протекания корпуса. Учёные полагают, что драккары в основном ходили под парусом, а вёсла использовали только для выхода из фьордов и в полный штиль. Тем не менее от викингов требовалось умение слаженно грести, а если учесть, что на длинном корабле применялось по меньшей мере 16 вёсел с каждого борта, это была тяжёлая работа. Место гребца представляло собой морской сундук, в котором хранились личные вещи, оружие и провиант. На этих же сундуках воины располагались на ночлег.
Мачта корабля была съёмной и должна была умещаться вдоль корабля, что ограничивало её высоту. К тому же она не могла быть слишком тяжёлой, так как ставили её вертикально вручную. Крепилась она к носу форштагом, а сзади — к бортам вантами. Раскопки показали, что парус был шерстяной, прямоугольный, почти квадратный, шириной и высотой около 11 метров. Поворачивали рей с помощью брасов, а нижние углы крепились шкотами. Рулевое весло располагалось по правому борту и поворачивалось румпелем. Конечно, нужен был и якорь. Такой, какой был обнаружен при раскопках другого корабля — «Ладбийского».