Благодетель Тимур
Вся жизнь Тохтамыша — одни нескончаемые войны, в которых, за редчайшим исключением, он неизменно терпел сокрушительные поражения. Однако среди соседних правителей всегда находился кто-то, готовый протянуть Тохтамышу руку помощи. Первым таким благодетелем был Тамерлан. Их первая встреча произошла, вероятно, в 1376 году в Самарканде, куда Тохтамыш прибыл просителем-изгнанником.
Отец Тохтамыша Той-Ходжи правил полуостровом Мангышлак, что на восточном берегу Каспийского моря. В то время Урус-хан, правивший всем восточным крылом Золотой Орды, стал претендовать на верховную власть над всем улусом Джучи. Той-Ходжи восстал против этого, но был схвачен и казнён.
Глядя на стремительное возвышение Урус-хана, Тамерлан не мог не понимать, что если тот захватит власть в Золотой Орде, то однажды непременно двинется и на Самарканд. Поэтому он поддержал Тохтамыша, жаждавшего мести за отца и, конечно, власти. На эту власть у Тохтамыша имелись законные основания: он был чингизидом — потомком тринадцатого сына Джучи. Вот только войну с Урус-ханом Тохтамыш вёл неумело. Он терпел поражения, бежал и всякий раз возвращался к Тамерлану, который ни разу не отказал ему в помощи.
Дело кончилось тем, что Урус-хан умер, а Тохтамыш, при прямой поддержке Тамерлана, одолел его сына Тимур-Малика. Дальше последовала война с Мамаем, в которой чингизиду активно помогла Москва, и, в конце концов, примерно к 1380 году, Тохтамыш получил-таки контроль над всей Золотой Ордой.
В 1388 году Тохтамыш почувствовал себя достаточно сильным, чтобы бросить вызов тому, кому был обязан всем, — Тамерлану. Боевые действия он начал первым, о чём вскоре пожалел. Собрав колоссальное войско — Никоновская летопись пишет, что «бяше бо болши четырёхъ сотъ тысящъ», — Тамерлан двинулся в карательный поход.
Он завершился 18 июня 1391 года кровопролитной битвой на реке Кондурче (ныне Самарская область). Тохтамыш потерпел сокрушительное поражение, но и Тамерлану победа досталась, вероятно, дорогой ценой. Мы не знаем этого точно, но можем судить по тому, что великий эмир не стал преследовать противника, а увёл своё войско назад, в Самарканд.
Через четыре года между Ордой и империей Тимуридов вспыхнет новая война. На этот раз Тамерлан зайдёт с юга, уничтожит золотоордынское войско в битве на Тереке (апрель 1395 года), а затем вторгнется в Орду. Нет, догнать и пленить Тохтамыша не получится, но это эмиру и не требовалось. Он превратил земли Орды в дымящиеся развалины. При этом опять пострадало Рязанское княжество, а также город Елец. Нашествия Тамерлана с ужасом ждали и в Москве, но, разорив Золотую Орду, он вновь повернул в Самарканд.
Разгром ордынских городов привёл к тому, что северный участок Великого шёлкового пути прекратил своё существование. Теперь караваны шли через владения Тамерлана, что обеспечивало ему доход. Тохтамыш же остался формальным правителем выжженной, нищей Орды, потерявшей один из главных источников своего богатства.
Едыгей
На руинах Орды возвысился беклярбек Тамерлана Едыгей (или Эдегей). Не будучи чингизидом, он не мог занимать престол, зато мог проводить ту же политику, которую проводил в своё время Мамай, — менять марионеточных ханов по своему усмотрению. Если же кто-то из ханов выказывал неповиновение, то Едыгей мгновенно смещал его. Так случилось с ханом Шадибеком, который правил восемь лет, покуда в 1407 году не решил выступить против беклярбека. Едыгей вынудил строптивого чингизида бежать в Дербент.
Тохтамыш, пытаясь отбить Орду у Едыгея, нашёл нового союзника — Великое княжество Литовское. При поддержке Витовта он в 1399 году возобновил борьбу, но был разбит Едыгеем в битве на Ворскле.
Надо отдать Тохтамышу должное: он не сдался. В 1405-м он заключил новый союз с Тамерланом. Престарелый эмир даже обещал Тохтамышу начать войну против Едыгея и вернуть тому власть над Ордой, но умер, не успев сдержать обещания. Через год в очередной битве с Едыгеем погиб и сам Тохтамыш.
Дело Тохтамыша продолжат его сыновья. Трое из них станут ханами Золотой Орды, но очень ненадолго. Самым успешным был старший — Джалал ад-Дин. Ему удалось захватить власть в Орде, правда, всего на несколько месяцев. Вскоре Джалал ад-Дин был убит своим братом Керим-Берды, что вновь позволило Едыгею, временно бежавшему в Хорезм, вернуться в Орду.
Окончательный распад
Формально датой прекращения существования Золотой Орды считается 1459 год, когда скончался хан Кичи-Мухаммед, правивший, с перерывами, почти три десятка лет. Вот только власть Кичи-Мухаммеда никак нельзя сравнить с могуществом Батыя, Берке, Тохты или Узбек-хана. Распад улуса Джучи был запущен фактически сразу после того, как Тамерлан разбил Тохтамыша на Тереке.
Одно за другим на карте стали возникать всё новые и новые государства: Узбекское ханство, Казанское ханство, Ногайская Орда, Сибирское ханство, Казахское ханство и многие другие. Главной оставалась Большая Орда, которая, вопреки названию, вовсе не была самым большим по территории обломком улуса Джучи. Она располагалась в низовьях Волги и Дона, при этом не контролируя устье последнего, а её правители пытались заниматься собирательством монгольских земель. Безуспешно.