В Древнем Риме похороны выдающихся личностей обязательно сопровождались публичным выступлением, во время которого один из родственников усопшего представлял заслуги не только его, но и всего рода. Помимо этого могли устраиваться театрализованные представления. Подобное произошло и на похоронах Гая Юлия Цезаря.
Заговоры против Цезаря готовились неоднократно, однако успешным оказался организованный Марком Юнием Брутом и Гаем Кассием Лонгином. В начале 44 года до н. э. они вместе с другими видными римлянами, недовольными тиранией Цезаря, осуществили свой замысел.
На заседание Сената в курии Помпея заговорщики окружили императора. Первым нанёс удар Публий Сервилий Каска. По преданию, Цезарь перестал сопротивляться, когда в толпе заговорщиков увидел Брута. На теле покойного было обнаружено впоследствии 23 раны.
Произошедшее вызвало у римлян смешанные чувства. Одни называли убийц борцами с тиранией, другие оплакивали императора. Скорбь усилилась после оглашения завещания: оказалось, что Цезарь передал свои сады над Тибром в общественное пользование, а каждому гражданину велел выдать по 300 сестерциев. Ещё никогда римляне не были так преданы и благодарны Гаю Юлию.
Похороны его организовывал Марк Антоний. В целом, он действовал по установившейся традиции, согласно которой тело скончавшегося знатного римлянина торжественно несли на Форум и ставили на Рострах — так называли платформу возле Комиция и здания Сената. Это место считалось самым почётным и заметным на Форуме. Своё название оно получило за особенные колонны, украшенные носами морских кораблей (rostrum с лат. — нос корабля).
Похороны были не столько церемонией прощания, сколько прославлением добродетелей покойного и рода в целом. Рассказ о доблестях, как правило, был театрализованным представлением, в котором участвовала и родня покойного. Последние, облачённые в посмертные маски предков и специальные одежды, исполняли свои роли, сидя на Рострах.
Погребальную речь о Цезаре произносил Марк Антоний. Что именно он говорил, нам не известно. Но сохранилось описание действа, составленное историком Аппианом Александрийским. Он писал, что из похорон было устроено шоу, в котором Марк Антоний тщательно продумал все детали.
Сначала погребальный костёр соорудили на Марсовом поле, затем его перенесли на Форум и подожгли. Люди в экстазе бросали в огонь всё, что попадалось под руку: хворост, скамейки, судейские кресла. Актёры и музыканты срывали с себя одежды и тоже кидали их в костёр. Легионеры подбрасывали в пламя оружие, а женщины — украшения.
В конце, после пожарища и проникновенной речи Марка Антония, когда толпа уже вне себя рыдала по усопшему, над Рострами на специальном вращающемся механизме поднялась восковая фигура Цезаря. На ней была окровавленная тога с изображением 23 ран. Толпа бросилась на поиски заговорщиков с желанием отомстить за Цезаря. Под горячую руку попадались и невиновные, которых раздирали без суда и следствия.
Гай Октавий, которому досталась большая часть состояния императора и политическое благословение, лоббировал в Сенате закон об обожествлении Цезаря. На месте погребального костра был возведён храм — первый в римской истории посвящённый человеку, а не богу. В честь посвящения храма были устроены гладиаторские игры, во время которых римлянам впервые показали бегемота и носорога.