Гойя получил от правительства заказ на картину в 1814 году, когда французы были изгнаны, а король Фердинанд VII вернулся в Испанию. По замыслу заказчика, полотно должно было «увековечить героические сцены славной борьбы испанцев с тираном Европы». Художник подошёл к сюжету по-своему, написав его в слишком оригинальной, по мнению современников, манере. От него требовали героических фигур и патетических жестов, а он ненавидел и презирал войну, что и отразил на полотне.
23 марта 1808 года войска Наполеона заняли Мадрид. Короля Карла IV, отрёкшегося от престола, и его сына Фердинанда VII выманили на французскую территорию и арестовали. Командующий французскими войсками Иоахим Мюрат попытался вывезти из Испании также дочь и младшего сына Карла IV. В ответ на это 2 мая испанцы подняли восстание в Мадриде. Через несколько часов оно было жестоко подавлено. Это событие, а также последующее провозглашение королём Испании брата Наполеона Жозефа дали толчок к началу затяжной партизанской войны, а также Пиренейских войн.
«Жители Мадрида, давшие увлечь себя на ложный путь, предались мятежу и убийствам. Была пролита французская кровь. Это требует мести. Все, арестованные при бунте, с оружием в руках, будут расстреляны», — гласил приказ Мюрата. Военный трибунал под председательством генерала Груши чётко следовал этому указанию.
События 2 и 3 мая в Мадриде побудили секретаря Адмиралтейства и прокурора Высшего военного совета Хуана Переса Вильямиля и руководителей администрации соседнего с Мадридом городка Мостолес подписать декларацию об объявлении войны с призывом к испанцам бороться за изгнание оккупантов. В последующие недели и месяцы число вооружённых выступлений против французов стало возрастать.
В уличных боях погибли сотни жителей. Плохо вооружённые испанцы сражались против гренадёров из императорской гвардии Наполеона. Мюрат объявил военное положение в Мадриде и ввёл большую часть своих войск в город. Администрация была распущена. Испанские войска, находившиеся в городе, согласно полученным приказам остались в казармах. Только артиллеристы присоединились к восставшим.
Французы надеялись, что репрессии заставят испанцев быть более покорными. Однако на деле они вызвали противоположный эффект. В последующие недели и месяцы число вооружённых выступлений против французов возрастало.