Традиционно считается, что ханская чехарда началась в Орде в 1359 году. Именно тогда не стало хана Бердибека — последнего законного правителя из рода знаменитого внука Чингисхана Бату. Его смерть дала старт схватке за ханский титул между представителями разных ветвей потомков Джучи — старшего сына великого завоевателя. Некоторые современные исследователи полагают, что начало смуте было положено ещё в 1358 году, когда свои права на трон заявил Кульна — он чеканил собственные монеты и добился власти.
Восточные хронисты Позднего Средневековья считали, что c кончиной хана Бердибека прямая линия потомков Бату была пресечена. Из замечаний одного из историописцев: «Ныне между узбеками есть поговорка: «В Бирдибеке ссечён ствол гранатового дерева». После него в Дешт-Кипчаке царствовали другие потомки других сынов Джучи-хановых».
Так писали хронисты, которые были лояльно настроены к потомкам Шибана и Туга-Тимура, братьев Бату. Авторы хроник из Ирана, Руси и ряда территорий Средней Азии, подконтрольных Тамерлану, ничем подобным не занимались. Некоторые из них полагали, что весь род Батыя был истреблён самим же Бердибеком. Однако уже после 17-го века хронисты утверждали, что хан ликвидировал всех достойных претендентов на трон из ханского рода, а не род в целом. Персидский историописец 14-го века Махмуд Кутуби сообщал, что Бердибек умертвил лишь несколько своих братьев, и среди них и произошла смута. То есть потомки Бату являлись главными виновниками начала «Великой замятни».
Смутьяны из рода Бату и «самозванцы»
Вопрос престолонаследия являлся краеугольным камнем в Монгольской империи. Персидские хронисты Джувейни и Рашид ад-Дин упоминали, что на курултае 1251 года отстранили от трона Гуюка и его братьев за преступления против Чингизидов. Тогда ханом избрали Мунке — сына Тулуя, четвёртого сына Чингисхана. Сын Угэдэя не стал ханом, хотя сам легендарный правитель Монголии завещал империю его отцу. Поступки представителей рода Бату также расшатали трон под ними уже в Золотой Орде. Первыми кандидатами на отстранение от власти были потомки хана Узбека. Его радикальные религиозные и политические преобразования, злодеяния и преступления Джанибека, а также Бердибека не выдерживали никакой критики. Братоубийство им никто не простил.
В конце 1350-х гг. на авансцене истории появился Кульна — самопровозглашённый хан, который начал активную борьбу с Бердибеком. О его происхождении ходили разные мифы: одни считали его самозванцем, который назвал себя сыном Джанибека, прочие считали его потомком Джучи из другой ветви. Отдельные источники нарекли его малолетним сыном Бердибека или его братом. Самозванцу взойти на ханский престол тогда было очень тяжело: старая степная аристократия ещё была жива и пресекла бы любую попытку возведения на престол не Чингизида.
Вероятнее всего, как считают современные исследователи, Кульна был представителем рода Бату, но другой его ветви. Его поддержали ордынские аристократы, которые противились военной и религиозной политике хана Узбека и его потомков. Узбек нарушил главный завет Чингисхана — веротерпимость. Непринятие ислама как главной религии в государстве в 1313 году многим Чингизидам стоило жизни.
Русские князья и монгольская верхушка из несториан поддержала Кульну. Но его политические шаги были радикальны, а это сильно не нравилось тем, кто возвёл его на престол.
«Игра в ханы»
На рубеже 1359−1360 гг. Кульна был свергнут новым претендентом на трон Наурусом. Мухаммад Наурузбек — фигура также очень противоречивая и загадочная. Возможно, он был сыном Джанибека или авантюристом. Однако наиболее убедительной версией видится его происхождения от одного из младших сыновей Джучи. Условием прихода к власти такого Чингизида был династический брак.
Супруга хана Узбека, хатун Тайдула, фактически инициировала брак с потомком младшего сына Джучи, дабы удержаться у власти. «Джинна выпустили из бутылки»: младшие Джучиды получили легитимные права на наследование трона. Также она сделала ставку на Махмуда Хызра, который являлся потомком Шибана, пятого сына Джучи. Ещё одним женихом стал Базарджи — потомок Тангута, сына Джучи. Именно он расправился с Кульной, которого поддерживали русские князья. Они в тот момент сами были заняты борьбой за ярлык на великое княжение Владимирское. Хотя в источниках Базарджи-хана фактически отождествляют с Наурусом, полагая, что имя Наурус — мусульманский аналог, который был принят под давлением Тайдулы. При нём советник Узбека Могул-Бугу был назначен бекляри-беком, а политика хана ушла в русло ислама. Знать Науруса не боялась. Ханше бросил вызов Махмуд Хызр. Он вошёл в Сарай со своим войском, убив и хатун, и её «мужа» Науруса.
Приход к власти Хызра ознаменовал период вседозволенности. Синяя Орда (восточная часть Золотой Орды) стала самостоятельной. Оттуда вышел и новый претендент на трон Орду-Мелик, потомок Туга-Тимура. Хызр не выстоял и погиб в Сарае. Тимур-ходжа, преемник Хызра, стал во главе Орды. Из Крыма на него двинулось войско сочувствующих Орду-Мелику. Сарай оказался в руках Орду-Мелика на несколько месяцев.
У сарайской аристократии появился свой кандидат — хан Кильдибек. В 1361 году его провозгласили ханом, после чего он всё-таки овладел Сараем. Поговаривали, что именно он являлся потомком дома Бату. Но это была легенда, которая покрывала деятельность самозванца. Кильдибек погиб в борьбе с другим преемником Хызра Мюридом. Ханом провозгласили Абдаллаха, ещё одного из рода Бату. Именно тогда на арене появляется имя бекляри-бека Мамая, который сыграет главную роль в окончании периода «Великой замятни». Мамай был главным «поставщиком» легитимных марионеток на ханском престоле. В 1360—1370-е гг. его кандидатов поддерживали Крым, Причерноморские степи и Поволжье.