Неофициальные гимны
Первым неофициальным гимном Российской империи был военный Преображенский марш. Его исполняли во время светских торжеств и, в частности, при коронации Екатерины I. Преображенский марш сопровождал торжественные события и после появления официального гимна.
В конце 18-го столетия поэт Гавриил Романович Державин написал в честь взятия российской армией турецкой крепости Измаил оду «Гром победы, раздавайся!» Осип Козловский положил её на музыку в виде полонеза. Композитор входил в число приближённых Григория Потёмкина, и первое исполнение его полонеза состоялось в 1791 году в Таврическом дворце.
Марш был популярен в армии и среди дворян. Во время Отечественной войны 1812 года в его слова внесли изменения, соответствующие текущим событиям. После подавления восстания в Польше в 1831 году поэт Василий Жуковский сочинил «Русскую песнь на взятие Варшавы». Это произведение должно было исполняться на мотив «Гром победы, раздавайся!»
Неофициальным духовным гимном империи являлось произведение «Коль славен наш Господь в Сионе» (1794). Автор музыки гимна — композитор Д. С. Бортнянский, положивший на неё стихи поэта М. М. Хераскова. Этот гимн звучал во время религиозных торжеств, крестных ходов, похорон высокопоставленных лиц. Спасская башня Московского Кремля дважды в день вызванивала Преображенский марш и «Коль славен».
«Боже, Царя храни!»
В 1740 году английский композитор Генри Керн сочинил национальный гимн «Боже, храни короля!» Он впечатлил современников, и свои гимны, основанные на той же мелодии, появились и у других европейских стран.
После войны 1812 года было создано несколько песен, исполнявшихся на мотив английского гимна. Например, поэт и учёный Александр Востоков сделал вольный перевод стихов гимна Соединённого Королевства на русский язык. В 1815 году Василий Жуковский опубликовал стихотворение «Молитва русского народа». Оно было положено на музыку Генри Керна.
Впервые гимн прозвучал в Царскосельском лицее в 1816 году, а спустя два года — на публичном экзамене в петербургской гимназии.
Николай I серьёзно относился к государственной атрибутике и решил, что российский гимн заслуживает своей мелодии, а не заимствованной. Приближённым императора был композитор Алексей Фёдорович Львов — учитель царских дочерей. Он же писал музыку для домашнего оркестра, музыкантами которого были император и несколько его близких.
Именно Львову Николай I поручил создание гимна. В качестве текста использовалась уже написанная «Молитва…», подогнанная под новую музыку.
Ходили слухи, что кроме Львова гимн писали ещё два композитора, одним из которых был Михаил Иванович Глинка. Но последний позже опровергал эти разговоры.
В ноябре 1833 года в Певческой капелле музыканты впервые исполнили новый гимн. После повторного исполнения Николай I принял решение утвердить его. 11 декабря 1833-го гимн «Боже, Царя храни!» в первый раз исполнили для публики в московском Большом театре. Очевидцы вспоминали, какое воздействие произвело на публику исполнение гимна. Его слушали в полной тишине, и многие прослезились. Затем зрители стали приветствовать исполнение национального гимна криками «Ура!» Затем «Боже, Царя храни!» исполнили ещё несколько раз.
25 декабря гимн был использован во время внутреннего парада в Зимнем дворце. В этот день праздновалась очередная годовщина победы над Наполеоном.
В последний день 1833 года вышел приказ, по которому на парадах должен был звучать гимн, сочинённый Львовым. В 1834-м он прозвучал при открытии Александрийского столпа. В 1835-м во время военных маневров в Калише гимн исполнили 20 тыс. человек.
Император наградил своего композитора. Львов получил звание флигель-адъютанта, табакерку с бриллиантами, а спустя два года — должность директора Певческой капеллы. Также Львов и Жуковский удостоились чести украсить свои гербы словами «Боже, Царя храни!»
Композитор оставил рассказ, как «Боже, Царя храни!» исполняли в домашней обстановке члены семьи Николая I. Однажды Львова пригласили в покои императрицы Александры Фёдоровны, где находились её дочери, цесаревич и двое приближённых. В какой-то момент императрица предложила всем вместе спеть гимн. Император услышал его, когда подходил к комнате, и не смог сдержать слез.
Гимн звучал во время торжественных выходов императорской фамилии. Например, в начале апреля 1896 года Николай II и его двор отправились в Москву. В поездке их сопровождали императорские регалии. Их вывезли из дворца торжественной процессией из шести карет и под звуки гимна поместили в императорский поезд.
Гимн исполняли во время визитов членов императорской семьи в другие страны и города России. Он звучал в афинском порту Пирей, когда в 1890 году туда прибыл цесаревич Николай Александрович. Спустя десятилетия гимн звучал во время вступления императора во Львов, занятый русской армией в ходе Первой мировой войны.
К исполнению гимна относились серьёзно. Слушать его нужно было стоя. Например, известен анонимный донос на председателя окружного суда Рязани Коробьина. Доносчик сообщает, что Коробьин остался сидеть, когда за ужином исполняли «Боже, Царя храни!» В костёлах Царства Польского оппозиционеры демонстративно не вставали с места под музыку гимна.
Неофициальный гимн «Коль славен наш Господь в Сионе…» не вышел из употребления. Он звучал во время церковных процессий и похорон высокопоставленных лиц. Композитор А. Пиорковский даже написал на его мотив коронационный марш. Впрочем, этот марш был отвергнутым заведующим Придворным музыкантским хором К. К. Штакельбергом.
Гимны 1917 года
После отречения Николая II в 1917 году гимн потерял актуальность. В обществе началась дискуссия о его замене. Одним из вариантов была песня А. К. Гречанинова «Гимн свободной России» на стихи поэта К. Д. Бальмонта.
Новым неофициальным гимном стала русская «Рабочая Марсельеза». Песня на французскую мелодию звучала во время официальных мероприятий Временного Правительства и перед началом театральных спектаклей. Социалисты исполняли в качестве гимна «Интернационал». Он же был гимном советского государства до 1943 года.