Для немецких земель 15-й век был непростым периодом. Круговорот внутренних проблем и катаклизмов породил довольно крепкое государственное образование, которое могло противостоять новым испытаниям. После смерти Сигизмунда I Люксембурга имперский престол занял супруг его дочери Елизаветы Альбрехт из дома Габсбургов. Он был избран 18 мая 1438 года без особых проволочек. Но в Богемии его ждали проблемы, вызванные гуситским восстанием и уступками, на которые пошёл его тесть Сигизмунд. Альбрехт был ревностным католиком, что довольно сильно отпугнуло чехов. Богемская знать даже обратила свой взор в сторону короля Польши, но Альбрехт был твёрд и непримирим. Венгрия тоже была не очень рада новому монарху.
Тем временем император для защиты своих подданных направился в Трансильванию навстречу турецким захватчикам. В этом походе 10 октября 1439 года Альбрехт пал жертвой дизентерии. Детей у него, способных взять бразды правления в свои руки, не было. Поэтому выбор пал на его троюродного брата, герцога Штирии, Каринтии и Крайны Фридриха Габсбурга.
Он явно не дотягивал до своих легендарных тёзок. Фридрих был не таким решительным и блестящим, но скорее безучастным и в чём-то робким. Он действовал постепенно. Империя нуждалась в реформах, но Фридрих лишь неспешно улучшал отдельные сферы жизни немецкого общества.
Главной проблемой империи оставались междоусобные войны. Принимались указы, но правила никто не соблюдал. Зачастую даже сами представители власти получали выгоду от распрей. Чиновники могли с помощью пленных брать под свой контроль населённые пункты Германии. Так, например, поступил казначей Вейнсберг, который взял в заложники 135 горожан из Франкфурта. Базельские священники жаловались на грабителей с большой дороги — как правило, то были рыцари. А епископ Страсбурга, например, состоял в сговоре с бандитами, и часть криминальной выручки попадала в его карман. В то же время на востоке империи действовало гуситское движение.
Тем временем в 1439 году с запада в Эльзас и Лотарингию вторглись банды грабителей, которые остались без дела после заключения очередного перемирия между Францией и Англией. В 1444 году было совершено ещё одно нападение, которое уже возглавляли французский дофин Людовик и король Карл VII.
С Бургундией ситуация изменилась в пользу Габсбургов, когда в 1477-м будущий император Максимилиан (сын Фридриха) взял в жёны Марию Бургундскую. На востоке империи ситуация была куда сложнее — венгры выбрали своим королём Матиаша Корвина, а чехи сделали ставку на Иржи Подебрада, который поддерживал таборитов и идеи Яна Гуса.
Дела Тевтонского ордена в Пруссии были также незавидны. Поляки окончательно почувствовали себя хозяевами в регионе, а действия орденской верхушки настроили против неё местное население: дворянство и горожане восстали против власти военно-монашеской организации. Польский монарх в 1466 году навязал Немецкому ордену Второй Торуньский мир, который предусматривал передачу славянскому королевству Эльбинга, Кульма и Померелии. 16 марта 1452 года Фридрих III был коронован в Риме.
Реформы Фридриха III и Максимилиана I
Преобразования в империи коснулись и церкви. Начиная с Констанцского собора (1414−1418 гг.) в умах просвещённой элиты витали мысли о реформировании церковной организации. За 15-й век появилось около 11 проектов церковных реформ. Такие мыслители, как Дитрих Ниемский, мечтали о былой славе империи и старых временах.
Фридрих приступил к реформам, направленным на сохранение единства империи. Заняв трон, он издал «Reformatio»: документ разрешал прибегнуть к частной войне только в случае, если урегулирование конфликта оказалось безуспешным. В 1467 году междоусобицы были запрещены сроком на 5 лет. Подобные моратории принимались и в дальнейшем.
Судебная система также нуждалась в значительных доработках. Все споры рассматривал имперский камеральный суд. C 1451 года появилась должность налогового прокурора. Когда количество судебных процессов выросло, в 1464 году был взят курс на полную реорганизацию камерального суда. Но реформы требовали материальных средств: доход государства в 10 тыс. флоринов в год был явно недостаточным. Займы у городских корпораций также не всегда помогали: в 1474 году жители Аугсбурга закидали грязью императорскую свиту за то, что она во время своего пребывания наделала долгов.
Частые отъезды императора стали одной из причин появления новой структуры — рейхстага, собрания выборщиков. До того созывались лишь собрания двора — хофтаг. Князья переняли подобную практику — появились ландтаги.
Не все князья были рады усилению властных полномочий императора, поэтому реформы системы управления государством шли не так просто. А 19 августа 1493 года Фридриха III не стало: казалось, что завершить преобразования так и не удастся.
Его сын Максимилиан I был человеком и Средневековья, и Нового времени. Последний рыцарь Европы и отец полков наёмных ландскнехтов, он оказался, пожалуй, одним из ярчайших государей своего времени. После смерти супруги в 1482 году Максимилиан получил бургундское наследство в Нидерландах. Его главными задачами были завершение реформ отца, укрепление Австрийского дома и восстановление мощи империи.
Войны с Францией, в Швейцарии, а также внутри империи были обременительны для казны и императора. Но благодаря Бургундии империя при Максимилиане стала получать ощутимый доход из недр своей земли. Финансовые службы заработали с большей отдачей.
Император во многом опирался на реформатора Бертольда фон Хеннеберга, который являлся сторонником коренных преобразований. В 1495 году в Вормсе был созван рейхстаг, который длился с 18 марта по 10 сентября. Это собрание определило дальнейшее развитие империи: камеральный суд отделялся от двора монарха, частные войны запрещались полностью — в государстве объявлялся земский мир, устанавливался новый общеимперский налог. Священная Римская империя верно шла к статусу правового государства. Полномочия императора ограничивались решениями рейхстага: без согласия с княжеской ассамблеей решение любого важного вопроса теперь было немыслимо.
Несмотря на довольно успешный ход имперских реформ, позиции Габсбургов были не так прочны, как казалось. Тяжелейшие испытания были ещё впереди.