Якутск
Ерофей Хабаров был родом из Сольвычегодска. Из-за накопившихся на родине долгов Хабаров оставил семью и отправился в Сибирь. Там он сначала занялся торговлей и звериным промыслом, а в 1630-х годах испросил у Енисейского воеводы Н. Веревкина разрешение занять пустую землю на реке Лене. У Усть-Кутского острога он устроил соляную варницу и поставлял соль в окрестные города, а у Усть-Киренги распахал около 60 десятин земли и построил мельницу.
У Хабарова произошел конфликт с якутским воеводой Петром Головиным, который требовал увеличения объема отдаваемого ему урожая и совсем разорил Хабарова. В результате он даже оказался в Якутском остроге. После этого Хабаров задумал новое дело — покорение Даурской земли на Амуре, которая привлекала своими богатствами. На Амур уже ранее снаряжалось несколько экспедиций, не вполне удавшихся.
В 1649 году в Якутске произошла смена воевод. 6 марта 1649 года к новому воеводе Дмитрию Францбекову явился Хабаров с предложением своих услуг для покорения Даурской земли. Он ничего не требовал от правительства, обещал на свои средства снарядить и прокормить 150 человек. Желающих идти с Хабаровым набралось 70 человек. Хотя Хабаров объявлял, что снаряжает экспедицию на свой счет, но на деле он только ссужал деньги охочим промышленным людям на подъем.
Первый поход
Осенью 1649 года Хабаров выступил со своим отрядом в поход. Они отправились по Олекме, Тугирю и волоком к Амуру. У устьев Тугиря Хабаров зазимовал. По пути он грабил якутов и ясачных тунгузов, уводя их стада. В январе 1650 года Хабаров на нартах и лыжах двинулся дальше по Тугирю и через волок вступил в Даурию. Туземцы были предупреждены, что на них идет большое войско, которое хочет всю их землю пограбить, и все разбежались. Хабаров на своем пути встречал только пустые поселения. Проехав по пустой стране, он вернулся в первый из встретившихся ему по пути городков, и, оставив там часть своего отряда, с остальными отправился в Якутск, куда прибыл 26 мая 1650 года. Воеводе он донес о богатстве и плодородии Даурской земли. Он привез с собой также «чертеж» пройденной им страны.
Второй поход. Албазино
Рассказы Хабарова привлекли много желающих отправиться с ним в Даурию. Во второй поход он набрал 117 человек промышленников, а воевода дал ему 21 казака и 3 пушки. Хабаров отправился на Амур прежним путем. Дауры между тем, увидев, что врагов вовсе не так много, как они думали, стали смелее и не убегали от русских, а вступали с ними в бой. Однако, несмотря на свою многочисленность, они не могли устоять против огнестрельного оружия русских. Пришлось покориться, дать Хабарову аманатов и платить ясак, состоявший преимущественно из соболей.
Хабаров засел в Албазине и оттуда рассылал отряды для привода инородцев под высокую царскую руку. Пробыв там зиму и часть лета, он послал в Якутск казаков Чечигина и Васильева и племянника своего Петриловского с собранным ясаком, а сам, построив дощаники, двинулся вниз по Амуру доканчивать завоевание Даурии.
Ачанский городок
Осенью Хабаров доплыл до последнего даурского владения, где князем был Толга. Взяв Толгин городок, он устроил острог, однако зимовать здесь не остался, как предполагал первоначально, а 7 сентября 1651 года сжег сооруженные постройки и поплыл вниз по реке в землю дучеров и зазимовал в Ачанском городке. Движение Хабарова сопровождалось грабежом и убийством аманатов. По словам соратников Хабарова, он более радел о своем прибытке — собольих шубах, чем о прибыли государевой казне. Хищничество Хабарова восстановили против него дучеров, которые 2 октября 1651 года напали на русский стан, но были отражены.
После этого зима прошла тихо, но 24 марта 1652 года под Ачанским городком явилось приведенное дучерами большое манджурское войско (около 1000 человек), имевшее и огнестрельное оружие, но немногочисленный русский отряд отбился от врагов.
Раскол
Съестные припасы истощились, Хабаров 22 апреля того же года поплыл назад и вскоре встретился с Чечигиным, вернувшимся из Якутска с порохом, свинцом и вспомогательным отрядом, состоявшим из 27 казаков и 110 промышленников. Оказалось, что Чечигин выслал вперед для разведывания, где находится Хабаров, небольшой отряд с И. Нагибой во главе, но этот отряд не встретился с Хабаровым.
Казаки хотели плыть вниз для поисков пропавших товарищей, но Хабаров воспротивился их желанию и продолжал свой путь вверх по Амуру. Это движение назад возбудило неудовольствие среди казаков, желавших докончить завоевание Приамурского края приведением в подданство царю гиляков, живших по нижнему течению Амура, и 1 августа 1652 года в полку Хабарова произошел раскол: 136 человек под предводительством Полякова и других поплыли назад. Они явились в гиляцкую землю, в которой начали действовать очень удачно. Хабаров поплыл вслед за ними, 30 сентября появился у выстроенного ими острожка и начал его обстреливать. Тогда Поляков с остальными бунтовщиками сдался, заручившись предварительно обещанием Хабарова не наказывать их. Однако, как только они очутились в его власти, вожаки были заключены в оковы, а остальные подверглись побоям и истязаниям.
Окончание похода
Покончив с бунтовщиками, Хабаров опять двинулся вверх по реке. У устьев Зеи он встретился 6 августа 1653 года с Дмитрием Зиновьевым, присланным из Москвы с золотыми для раздачи Хабарову и его соратникам. Вместе с тем Зиновьеву было поручено расследовать злоупотребления Хабарова, слух о которых дошел до Москвы. Допрошены были его служилые люди, которые показали, что Хабаров посылал ложные донесения в Якутск и много приукрашивал в своих рассказах о Даурии и Манджурии, чтобы побудить правительство к их завоеванию. Затем выяснился его образ действий по отношению к инородцам, который привел к тому, что они разбежались и плодородная страна была теперь не возделана, государева же казна не получала столько ясака, сколько могла бы получить при миролюбивых сношениях с туземцами. Поселений Хабаров не устраивал, острожки же, в которых зимовал, при отъезде обыкновенно сжигал.
Большая часть имущества Хабарова перешла в руки Зиновьева. Сдав свою должность Онуфрию Степанову, Хабаров летом 1654 года отправился в Москву и подал жалобу на Зиновьева. Осенью 1655 года дело Хабарова с Зиновьевым закончилось в пользу первого: имущество, отнятое у него Зиновьевым, было ему возращено, сам же он был сделан сыном боярским и послан в Сибирь управлять Усть-Кутской волостью.