В Гражданской войне 1861−1865 гг. многое произошло впервые. Первая война с применением пулемётов, первый призыв в истории США, впервые белые признали право темнокожих биться за свою свободу и стать гражданами Штатов. Однако произошло это не сразу и только в одной армии.
Армия Конфедерации — не место для афроамериканцев
Политики Конфедерации лишь под занавес Гражданской войны (в марте 1865 г.) стали рассматривать афроамериканцев как мобилизационный ресурс. Солдат отчаянно не хватало, а сотни тысяч темнокожих мужчин 18−45 лет на Юге физически годились для службы (по некоторым данным, около 300 тыс.). Конгресс южан со скрипом протащил законопроект о разрешении призывать темнокожих и даже успел пообещать завербованным рабам 100 долларов и свободу после войны. Однако немногие рабовладельцы готовы были дать своё согласие на призыв их собственности, поэтому серьёзного результата закон не дал. Да и времени не хватило. К тому моменту, как Юг потерпел полное поражение, завербовать удалось едва более пары сотен темнокожих. Кто-то из них успел послужить в качестве санитаров в госпиталях или даже формально стал солдатом, однако история так и не увидела темнокожих бойцов, сражающихся против северян.
Тем не менее в армии Юга темнокожие были с самого начала войны, но лишь как нонкомбатанты. Призывать их боялись — вооружать тех, от кого и так постоянно исходила угроза восстания, было глупо. Темнокожие нередко сбегали на Север и обращались против Юга, особенно когда войска северян оказывались поблизости, в южных штатах. В армии конфедератов их насчитывалось немного, да и тех недолюбливали — каждый темнокожий считался потенциальным перебежчиком и информатором врага.
Довольно большое количество темнокожих использовали для вспомогательных работ в тылу, но в действующие войска их чаще всего привозили с собой белые офицеры из рабовладельческих семей — для личных нужд (так как состоятельные люди по закону могли откупиться от призыва, то личный раб у рядового был большой редкостью, ибо стоили рабы немало). Личные рабы нередко становились чем-то вроде членов семьи у богатых южан. Такой раб помогал своему господину переносить тяготы войны — тащил грузы, стирал, готовил еду и обустраивал место для ночлега, рыл окопы, брил и стриг хозяина, вычёсывал его вшей, чистил оружие…
Северная армия — разноцветное воинство
Другое дело — Север. Формирование добровольческих рот темнокожих началось ещё до подписания Линкольном Прокламации об освобождении рабов 1862 г. Этот исторический документ вдохновил афроамериканцев. К осени того же года их роты стали перерастать в полки. Так, к примеру, появился 1-й пехотный полк Южной Каролины армии США во главе с аболиционистом полковником Томасом Хиггинсоном (все офицеры были белыми). В 1865 году темнокожие (colored troops) составляли 10% армии США, которая насчитывала более 1,5 млн человек. Афроамериканцы неплохо себя показали. «Сам их вид под ружьём, — говорил Хиггинсон, — казалось, служил упрёком нации, которая не признавала в них людей».
Если сначала генералы использовали цветных для вспомогательных задач, так как не верили в их боеспособность, то со временем солдаты доказали своё право биться за свободу. В некоторых сражениях они держались более стойко, чем соседние части из белых (например, в бою у Воронки в 1864 г.). Зная, что в них многие видят балласт, темнокожие демонстрировали удивительную храбрость. Темнокожие несли потери примерно на 35% большие, чем остальные формирования. Около 20% призванных в 1864—1865 гг. погибли.
По данным историка Дж. Т. Глаттхаара, за время войны в армии Севера отслужили 2,5 млн человек, из них 210 тыс. — афроамериканцы; 6 тыс. — мексиканцы; 4 тыс. — индейцы.
Благодаря своей доблести впервые с 16-го в., когда белые начали похищать африканцев и вывозить в Новый Свет, темнокожие могли почувствовать себя в Америке людьми. В 1863 г. состоялся первый серьёзный бой с участием афроамериканцев. 27 мая 1863 года в битве при Порте Гудзон (Луизиана) они держались под ураганным огнём так, что генерал Н. Бэнкс признал: «Какие бы сомнения не существовали до сих пор на счёт [афроамериканских] частей, сегодняшний день доказывает их эффективность». Другой славный пример храбрости продемонстрировали темнокожие 54-го Массачусетского пехотного полка во второй битве за форт Вагнер в июле 1863 г. — в атаке на врага полк потерял убитыми, пропавшими без вести и ранеными 40% личного состава (об этом полке и штурме форта в 1989 г. в США вышел фильм «Слава» с Дензелом Вашингтоном).
Несмотря на готовность темнокожих проливать кровь, Гражданская война стала лишь первым шагом к обретению цветным населением Америки свободы. С темнокожими солдатами, которые жертвовали своими жизнями не меньше белых, командование обращалось иначе. До июня 1864 г. вместо стандартного жалованья 15 долларов в месяц солдаты-темнокожие получали по 7 долларов. Их чаще назначали на тяжёлые работы (например, строить земляные укрепления), редко допускали к офицерским должностям (на флоте и вовсе нет). После победы Севера темнокожие получили лишь часть свободы, которая полагалась гражданам США. Бороться с законодательно оформленной расовой сегрегацией афроамериканцам предстояло ещё сто лет.