Причины первого итальянского похода
Оттон I вступил на престол Германского государства в 936 году. Он был признан королем во всех пяти германских герцогствах. Это позволило ему с самого начала заявить притязания на такую державную власть, какой располагал в свое время Карл Великий. Избрание и коронация проводились в Ахене — столице «великого монарха», в которой покоился его прах.
Первый поход Оттона в Италию состоялся в 951 году. В X веке Италия была очень политически разобщенной страной: юг оставался за Византией, Сицилия была захвачена арабами, Римская область принадлежала папскому престолу, в Северной и Средней Италии господствовали крупные феодалы. С 933 по 955 годы Римом управлял Альберик с титулом «патриций и сенатор Рима». Возводимые им на престол папы находились в полной от него зависимости. А в Северной Италии в то время не прекращались столкновения местных и пришлых феодалов за «лангобардскую» корону. Король Италии Гуго Прованский пытался создать большое государство, в состав которого должны были войти Северная Италия, Прованс и Бургундия. После смерти бургундского короля Рудольфа II в 937 году он женился на королеве-вдове Берте, а своего малолетнего сына Лотаря женил на ее дочери Адельгейде. Таким путем Гуго хотел завладеть Бургундией.
Оттон I не мог безучастно наблюдать за событиями, происходившими в Италии и Бургундии. В 940 году он заставил малолетнего бургундского короля Конрада — сына умершего Рудольфа II — принести вассальную клятву, установив таким образом свое верховенство над Бургундией в то время, когда король Гуго пытался захватить эту страну в свои руки. В 941 году под покровительство Оттона I бежал соперник Гуго — Беренгарий, маркграф иврейский.
В ходе дальнейшей борьбы Беренгарий одержал победу над своим противником и в 950 году стал королем Италии. Но противники Беренгария поддержали молодую вдову умершего наследника Гуго, короля Лотаря — Адельгейду. Тогда Беренгарий захватил Адельгейду в плен. Сторонники Адельгейды обратились за помощью к Оттону I. Это послужило поводом для первого военного вторжения в Италию. У Оттона I были далеко идущие планы: жениться на молодой вдове и получить корону «Лангобардского королевства», что должно было послужить первым шагом для дальнейших действий — приобретения императорской короны и овладения всей Италией.
Первый поход в Италию
В 951 году большое немецкое войско без труда захватило Павию. Беренгарий бежал. Оттон провозгласил себя королем Лангобардии. К нему прибыла бежавшая из плена Адельгейда, и в Павии была торжественно отпразднована королевская свадьба. Затем Оттон отправил посольство в Рим. Посланный к диктатору Альберику архиепископ майнцский Фридрих должен был договориться о посещении Оттоном I Рима. Римский диктатор ответил отрицательно. Оттон не решился в данной ситуации идти на Рим и вернулся в Германию.
Второй поход на Рим
После ухода немцев из Северной Италии в 952 году, Беренгарий восстановил свою власть. Оттон I послал против него войско под командованием своего сына Людольфа. Но немцы потерпели поражение, а сам Людольф погиб. Тем временем Беренгарий начал подчинять Сполето, а своего сына Адальберта послал на завоевание Рима. Рим в это время находился в руках сына Альберика — Октавиана, правившего под именем папы Иоанна XII. Папа обратился с призывом о помощи к Оттону I.
Оттон в мае 961 года спешно собрал князей в Вормсе. Знать без колебаний одобрила его решение о походе на Рим. На этом же собрании малолетний Оттон II был объявлен наследником престола и вскоре коронован в Ахене. В августе немецкое войско двинулось за Альпы и, не встречая серьезного сопротивления, вступило в Павию. Беренгарий и Адальберт укрылись в хорошо укрепленных замках.
Начались переговоры с папой о вступлении в Рим. По старому каролингскому обычаю Оттон принес папе «присягу безопасности», которая гласила: «Обещаю тебе, что когда вступлю в Рим, сделаю все от меня зависящее для твоего и Римской церкви благополучия. Обещаю, что никогда не буду покушаться на жизнь и здоровье папы и не позволю другим, насколько это в моей власти, причинить ему какой-либо вред. Находясь в Риме, не буду ни проводить собраний, ни издавать постановлений по делам, относящимся к папе и населению города без твоего, св. отец, согласия. И все, что перейдет ко мне из собственности римской церкви, возвращу обратно. Моих заместителей, назначаемых для управления Итальянским королевством, заставлю присягнуть, что они будут твоими помощниками и защитниками вотчины св. Петра».
31 января 962 года германцы вступили в Рим, а 2 февраля в церкви св. Петра папа Иоанн XII возложил на голову Оттона I корону «римских императоров». На всякий случай вновь провозглашенный император заставил папу и римскую знать тут же принести ему присягу и дать обещание не вступать в союз с королем Беренгарием. Так была воссоздана империя, получившая позже пышное наименование «Священная Римская империя германской нации».
13 февраля 962 года Оттон I издал «Привилегию». В этом документе определялись права императора в отношении Рима и его обязанности по охране римской церкви и папского престола. Признавалась формально свобода канонического избрания папы клиром и знатью римского народа без всякого вмешательства со стороны императора и его уполномоченных. Однако вновь избранный папа до его посвящения должен был дать императору через своих посланцев заверения в лояльности и уважении всех императорских прав в Риме. Права эти, по существу, сводились к верховенству над Римом и контролю над его администрацией — церковной и гражданской. Таким образом, речь шла о зависимости папы от императора.
Оттону было необходимо упрочить господство над Италией. Король Беренгарий, имевший немало союзников в стране, укрепился в Апеннинах. Оттон вынужден был оставить Рим и двинуть войска против Беренгария, чтобы помешать ему захватить Северную Италию и альпийские перевалы. Этим воспользовался папа Иоанн XII. Он сколотил большой антигерманский союз из итальянской знати, венгров и византийцев, а затем впустил в Рим своего бывшего противника, а теперь союзника, Адальберта. Оттон I спешно вернулся в Рим и заставил представителей клира и римской знати принести присягу, что они никогда не изберут на папский престол противника императора. Вскоре был созван собор для суда над Иоанном XII, на котором председательствовал сам Оттон I. Иоанн XII не явился на суд и был осужден заочно. Его обвинили в убийствах, клятвопреступлении, святотатстве, кровосмешении и объявили недостойным папского престола и вообще духовного сана. Новым папой был избран Лев VIII, до того времени занимавший высокую административную должность при королевском дворе и не имевший никакого сана. Это было явным нарушением существовавшей традиции, согласно которой папой избиралось только духовное лицо, прошедшее по ступенькам сложной иерархии чинов.
Иоанн XII не смирился с этой ситуацией. Он организовал заговор, который чуть не стоил жизни Оттону I и Льву VIII. Созванный в Риме собор, состоявший в основном из тех же лиц, которые недавно осудили Иоанна XII, отменил постановление оттоновского собора как насильственно навязанное. Папу восстановили во всех его правах, а Льва VIII лишили власти и отлучили от церкви. Но вскоре Иоанн XII умер от апоплексического удара. Римская знать избрала папой Бенедикта V.
Оттон захватил Рим, арестовал нового папу и выслал его под стражей в Германию. На папском престоле был восстановлен Лев VIII. Не надеясь на лояльность римлян в отношении этого папы, император передал власть над городом назначенному им префекту, дав в его распоряжение солидную военную силу. Однако когда Оттон ушел со своим войском в Германию, римляне напали на немецкий гарнизон и разбили его.
Третий поход на Рим
В 966 году Оттон I предпринял новый, третий по счету, поход в Италию. Взяв Рим, немцы устроили расправу над своими противниками: тринадцать начальников вооруженных римских отрядов были повешены на главной площади, часть мятежной знати выслана в Германию, другие подвергнуты унизительному наказанию — «шествию в параде ослов». Замена одного папы другим на этот раз была произведена согласно праву, которое присвоил себе Оттон: новый папа Иоанн XIII был предан императору и все церковные вопросы решал согласно его воле.
Оттон I решил не оставлять страну, пока в ней не будет упрочено германское господство. Главной его опорой должен был служить епископат. На епископские должности назначали представителей немецкого духовенства. Епископам раздавались земли, захваченные у противников императора, разные привилегии. Это была попытка перенести на итальянскую почву оттоновскую епископальную систему. Император стремился также привлечь на свою сторону светскую знать, раздавая земли, перешедшие к нему по «праву завоевателя», титулы и должности.
Для управления Италией был создан специальный аппарат в составе канцлера, (на эту должность назначалось обычно одно из высших духовных лиц Германии — архиепископ кельнский), императорские посланцы с широкими административными и военными полномочиями, пфальцграфы (для заведования императорским имуществом), префекты (коменданты городов) и др.