Энгельберт Дольфус родился 4 октября 1892 года на северо-востоке Австрии. Его родители происходили из крестьян, жили бедно и по этой причине даже не могли позволить себе сыграть свадьбу. Дольфус вырос в верующей католической семье и получил образование в семинарии. С началом Первой мировой он оказался на Итальянском фронте. Правда, солдату пришлось похлопотать, чтобы попасть в армию — мешал его маленький рост.
После завершения войны Дольфус работал секретарем в крестьянском союзе (Бауернбунде), учился в Берлинском университете. В 1921 году женился на девушке из протестантской семьи. Затем вступил в австрийскую Христианско-социальную партию. В 1930-м стал президентом австрийских железных дорог. После победы партии на выборах назначен министром сельского хозяйства. Тогда же в парламенте серьезной силой стали нацисты.
Весной 1932 года на фоне нарастающего политического кризиса президент страны Вильгельм Миклас предложил 39-летнему Дольфусу должность канцлера. Возглавив правительство, тот столкнулся с проблемами, вызванными мировым экономическим кризисом. Безработица и неуверенность в будущем влекли за собой быструю милитаризацию и радикализацию общества. Не помог и кредит Лиги Наций в 300 млн шиллингов.
Ответом на вызовы времени стал роспуск парламента. Также в 1933 году в Австрии запретили НСДАП. Убежденные нацисты уехали в Германию и создали там Австрийский легион. Несколько тысяч человек расположились на границе Баварии и Австрии, готовые в любой момент начать вторжение. Как раз в это время к власти в Германии пришел Адольф Гитлер, открыто заявлявший о необходимости объединения двух стран.
«Миллиметтерних» был противником аншлюса. Немецкому национал-социализму он предпочел итальянский фашизм. Сближение с Муссолини много времени не потребовало. Дуче гарантировал независимость Австрии. Авторитарный режим Дольфуса получил название австрофашизма. 1 мая 1934 года «именем Божьим» была провозглашена конституция нового клерикально-фашистского государства. Единственной законной партией в стране был объявлен «Отечественный фронт», заменивший Христианско-социальную партию. Все остальные партии диктатура запретила.
Если левые противники режима были раздавлены, то нацисты — сторонники воссоединения с Германией — не думали сдаваться. В ответ на действия канцлера они приступили к террору: взрывали правительственные здания, электростанции, железные дороги, совершали убийства.
25 июля 1934 года солдаты СС (154 человека), переодетые в австрийскую военную форму, проникли в служебное помещение канцлера. Некоторые члены правительства были арестованы, Дольфус попытался бежать, но получил тяжелое ранение в шею. Нацисты захватили венскую радиостанцию и объявили об отставке канцлера. Дольфус, однако, отказался добровольно передать власть нацистскому ставленнику Антону Ринтелену и умер от потери крови.
Тем временем официальное германское агентство ДНБ уже подготовило радостное сообщение о падении австрофашитского режима. Однако все карты нацистам спутал Муссолини, у которого, кстати, находились жена и дети погибшего канцлера. Узнав о путче, дуче отреагировал молниеносно и отправил на границу с Австрией три итальянские дивизии. Гитлеру пришлось дистанцироваться от путчистов и объявить попытку переворота внутренним делом соседа.
В итоге официально Германия выразила сожаление о расправе над австрийским канцлером. Первая версия сообщения с поддержкой переворота была изъята накануне ночью. О путче в соседней стране Гитлер узнал на ежегодном Вагнеровском фестивале, где он слушал «Золото Рейна». Внучка композитора Фриделинд Вагнер так описала тот день: «После спектакля фюрер казался очень взволнованным. Волнение его возрастало по мере того, как он пересказывал нам страшные новости… Он с трудом прогнал со своего лица выражение довольства и намеренно заказал, как обычно, обед в ресторане. «Я должен выйти показаться, — сказал он, — иначе люди подумают, что я к этому причастен».
Без поддержки Берлина переворот быстро захлебнулся. Сторонники Дольфуса арестовали путчистов и многих казнили. Новым канцлером стал Курт Шушнинг, а вокруг фигуры «Миллиметтерниха» сложился культ жертвы нацистов. Независимость страны сохранялась еще несколько лет. В середине 1930-х политическая обстановка изменилась, и сложилась ось Берлин — Рим. Гитлер и Муссолини заключили союз, а прочие европейские страны не стали вступаться за Австрию. 12 — 13 марта 1938 года состоялся аншлюс. Германские войска вступили в Австрию, никакого военного сопротивления оказано не было. Согласно Московской Декларации союзников 1943 года, Австрию объявили «первой свободной страной, павшей жертвой гитлеровской агрессии».