У одних родители погибли, других выгнали из дома. С июня 1921-го по сентябрь 1922-го государство эвакуировало из голодающих регионов около 150 тысяч детей. Большевики призвали зарубежные государства оказать посильную помощь Поволжью. Ресурсов страны на это не хватало катастрофически: массовый голод охватил десятки губерний. И помощь действительно подоспела: в Поволжье в скором времени начали открываться столовые и медицинские пункты. Американская организация помощи кормила больше 5 миллиона детей, на нужды голодающих ушло 78 миллионов долларов.
В разных точках Поволжья регистрировались случаи тифа, холеры, дизентерии. Очевидец вспоминал: «На моих глазах крестьян стаскивали с крыш вагонов, с буферов, отбирали последние фунты муки, обмененные на одежду вдалеке от родного села, где голодающая семья ожидала отца с хлебом. Рядом со мной на крыше вагона рыдал крестьянин, оставшийся без шубы и без хлеба. Из-под Саратова он ехал на буферах, на крышах товарных поездов, голодный, измученный, чтобы в Дагестане обменять шубу на два пуда кукурузной муки для семьи из трех малых детей, жены и старика-отца, у которых в день его отъезда оставалось шесть фунтов муки».
В 1921 году в приютах находились около 500 тысяч детей. Вырос уровень детской преступности: подростки воровали, употребляли спиртное. Историк Юрий Рожков приводит следующие цифры: в 1922 году в стране насчитывалось 7 миллионов сирот. Некоторые дети попадали не в приюты, а в крестьянские семьи. Распределением несовершеннолетних занималась Чрезвычайная детская комиссия.
В 1918 году в Петрограде был учрежден Государственный институт дефективного ребенка, где исследовались проблемы детской преступности. В 1921 году было зарегистрировано 54 тысяч правонарушений, совершенных несовершеннолетними. До 91% преступлений составляли кражи. Малолетних преступников содержали отдельно от других детей. В отчете Деткомиссии при ВЦИК значилось: «Улица полна беспризорными детьми. Здесь имеют место детское нищенство, детская торговля, преступность и проституция, доходящая до самых кошмарных форм и размеров. Поток беспризорных детей в поисках хлеба и крова перекатывается с одного пункта в другой, проникая в самые отдаленные из них, такие как Туркестан и Сибирь».
В детских домах жили впроголодь. Из отчета Деткомиссии следовало: «Дети ведут полуголодное существование, местами питаясь только хлебом и капустой или мерзлым картофелем. Имеющиеся посещения детских учреждений не оборудованы, темны, малы, грязны, плохо отапливаются. Часто температура доходит до двух градусов, ночью в помещениях мерзнет вода. Дети голы, босы. Часто спят на холодном полу, прикрываясь какими-то лохмотьями. Прибавьте к этому холод, грязь, голод — создается кошмарная картина».
