Трудно поверить, но столь привычные нам перец, ваниль или корица когда-то были таким ценным товаром, что обменивались на равную (или даже бóльшую) по весу массу золота. По двум причинам торговля специями приносила огромные доходы: во-первых, они пользовались устойчивым спросом у богачей (в том числе и как лекарство), а во-вторых, они не произрастали в Европе.
Ещё торговцы Древнего Рима мечтали наладить прямую закупку сверхценного продукта. Но сухопутные пути таили слишком много опасностей, а морские путешествия через океаны были практически неведомы античным мореплавателям. Лишь к 15-му веку развитие кораблестроения и навигации позволило самым смелым инвесторам Европы вложиться в очень рискованные, но столь перспективные экспедиции к далёким островам.
Самым ярким примером удачного вложения средств в бизнес по торговле пряностями напрямую (минуя десятки индийских, арабских и итальянских посредников) является знаменитая экспедиция Фернана Магеллана. Знакомое со школьной скамьи первое кругосветное путешествие на самом деле было типичным бизнес-проектом. Главной движущей силой грандиозного плавания за десятки тысяч миль от дома оказались не научные цели, а сугубо денежные интересы.
К началу 16-го века путь к Индии вокруг Африки освоили португальцы. Разумеется, они не собирались допускать к сверхвыгодной морской торговле с Азией других европейцев. Эта ситуация не устраивала в первую очередь испанцев. И в Мадриде с энтузиазмом приняли план отставленного c португальской службы мореплавателя Магеллана. Этот человек предложил наладить торговлю с Азией, найдя путь вокруг Америки. В итоге был составлен специальный контракт, заверенный у нотариуса. Основной объём денег в проект вложила группа богатых купцов. Они решили рискнуть серьёзным капиталом ради будущих дивидендов.
Легендарная экспедиция продолжалась три года. Из пяти отплывших кораблей к берегам Испании вернулся лишь один. Домой смогли добраться только 18 моряков из более чем двухсот. Сам Магеллан погиб на Филиппинах во время одной из кровавых стычек с туземцами. Но доставленный всего одним кораблём груз специй с лихвой окупил все затраты. Бизнес-проект, вошедший в историю под названием «Первое кругосветное путешествие», принёс инвесторам впечатляющую прибыль. И вскоре по следам экспедиции отправились десятки других кораблей.
Десятилетия, на которые пришлось изучение морских путей через океаны, были названы эпохой великих географических открытий. Хотя на самом деле организаторами и вдохновителями всех экспедиций были вовсе не географы и учёные, а инвесторы, не боявшиеся рисковать.
Европейские торговцы очень беспокоились, чтобы цены на специи не упали (как это случилось с ценами на серебро после хлынувшего из Америки потока драгоценных металлов). Поэтому число рейсов и количество задействованных кораблей строго ограничивались. Например, португальцы отказались от услуг Фернана Магеллана только потому, что «лишние» экспедиции к берегам Индии им были не нужны. Более того, плантации специй на многих островах беспощадно уничтожались, чтобы не случилось перепроизводства продукта.