В XIII веке до нашей эры Средиземноморье было развитой системой богатых государств, сотен крупных торговых городов, с прекрасно налаженными торговыми путями и контактами с другими странами. Крупнейшими центрами стали Египет, Хеттская империя и Крито-микенийская цивилизация. Египет процветал под властью Рамзеса Великого, города-государства на территории Греции были прекрасно развиты и укреплены, там процветала культура, торговля, возвышались дворцы.
Войн практически не было, последнее крупное противостоянии произошло между египтянами и хеттами в 1274 году до н. э. Развивались отдельные города, которые наращивали мощь и влияние. Город-государство Угарит находился на территории современной Сирии и был крупнейшим перевалочным пунктом, который соединял морские торговые пути с сухопутными.
Крупнейшие цивилизации Бронзового века, казалось, достигли пика своего развития. Однако, как известно, после пика следует упадок. Буквально через сотню лет начнутся процессы, которые приведут могущество этих земель к полной разрухе. Города будут уничтожены, люди проданы в рабство, остальные бегут на новые земли, некогда оживленные и богатые центры будут полностью заброшены на тысячи лет. Для жителей того времени это стало катастрофой, хотя в перспективе это дало толчок к становлению новой эпохи и возвышению других цивилизаций.
Считается, что в 1206−1150 года до н. э. регионы пострадали от набегов «народов моря» (выходцы с Балкан и Малой Азии), были разрушены микенские царства, Хеттское царство, в упадок пришла процветающая Египетская империя, все это привело к угасанию торговых путей и снижению грамотности. Больше всего упоминаний о «народах моря» сохранилось в древнеегипетских источниках. Фараон Рамзес III оставил запись, в которой праздновал победу над ними и говорил, что перед нападением на Египет они уже разграбили землю хеттов, Алашию и Амор. Согласно данным историков эти события можно отнести к 1179 году до н. э. Примерно в то же время разрушительным набегам подверглись и месопотамские города. Начавшись в последней четверти XIII века, по оценке историка Роберта Дрюза, катастрофа достигла максимума в 1180 году.
Масштабы ее поражали. Практически каждый город между Троей и Газой был разрушен. Часто после набегов люди оставляли города и больше никогда туда не возвращались, об этом свидетельствуют обнаруженные спустя тысячелетия там клады, которые прятали местные жители от захватчиков. Эта участь постигла такие города, как Хаттуса, Микены, Угарит. В Эгейском море исчезла Микенийская Греция. В период пришедших «темных веков» о ней еще вспоминали некоторые барды, но потом она канула в небытие, пока археологические раскопки не пролили свет на этот период.
Хеттская империя, подарившая Анатолийскому полуострову процветание, пала. Новое Царство в Египте и эпоха достижений фараонов закончилась. Практически везде жизнь была отброшена назад. Архитектура, кораблестроение, обработка металлов, водоснабжение, живопись начали возрождаться только спустя почти 500 лет. Исчезла микенская линейная и лувийская письменности. Люди скрывались от набегов, где могли. На Крите был обнаружены следы древних поселений в высокогорье, которые были совершенно непригодными и неудобными для обычной жизни, зато были безопасны. В течение 40−50 лет были разрушены все значимые города и дворцы восточного средиземноморья. XII век до н. э. привел за собой «темное время», в которое Анатолия и Греция погрузились на 400 лет.
Но не только разрушение крупнейших городов, нападение «народов моря» и последующую крупную миграцию принято считать причинами произошедшего. Одним из возможных факторов, приведших к катастрофе, считают тектоническую активность. Некоторые считают, что землетрясение магнитудой 6,5 по шкале Рихтера в Средиземноморье могло оказать непоправимое влияние на экономику региона. Среди других причин, наряду с набегами, называют изменение климата.
Согласно данным, в тот период в Грецию, Турцию и на Ближний Восток пришла засуха, которая ухудшила социально-экономическое положение региона и привела к войнам и миграциям. В Центральную Европу же напротив пришел более влажный климат. О засухе, случившейся после Троянской войны, говорят и древние источники. Население Западной Анатолии мигрировало, а изменения климата подтолкнули к коллапсу бронзового века.
Также обычно упоминают и системный кризис, который кстати, затронул не только Восточное Средиземноморье, но и Центральную Европу. Однако специалисты не уверены, был ли он причиной или следствием коллапса. Засуха, рост населения, технология литья бронзы и ковки железа на Ближнем Востоке могли спровоцировать рост стоимости оружия и спровоцировать системные изменения.
Еще одной причиной называли обработку железа. Якобы из-за того, что железо было больше, чем бронзы, вооружать им многочисленные войска было проще. Соответственно малочисленные армии, использующие бронзовое оружие и колесницы пали бы под напором захватчиков. Однако позднее было установлено, что окончательный переход к железу произошел уже после бронзового коллапса. Кроме того, развитые цивилизации знали о железе и умели его обрабатывать, также как и знали, что оно изнашивалось значительно быстрее бронзы. Предположительно, разрыв международной торговли мог прекратить или значительно снизить поставки редкого в тех районах олова, и это сделало невозможным производство бронзы, которая питала экономику и вооружала армию.
Истинные причины катастрофы, как и последующий период историкам еще предстоит осмыслить. Кризис погрузил регион в небытие и отбросил к нулевой отметке почти на 400 лет. Закончился он с окончанием темных веков, возвышением Израильско-Иудейского царства, арамейских царств X века до н. э. и Новоассирийской империи.