Рейх начал с агитационной кампании. На оккупированных территориях распространялись сообщения о приглашении на работу в Германию. Добровольцам обещалась полезная хорошо оплачиваема работа, еда, жилье. Первый поезд был переполнен — люди ехали сами. Однако вскоре стала известна реальная картина: нечеловеческие условия жизни, тяжелый труд, отсутствие денег. Поток добровольцев иссяк. Начался период депортаций.
Прибывших в Германию остарбайтеров направляли в предварительные лагеря, где их впоследствии отбирали представители компаний. Среди них были Daimler-Benz, Deutsche Bank, Siemens-Schuckertwerke, Volkswagen, Degussa и др.
Жили остарбайтеры в охраняемых лагерях, обнесённых колючей проволокой. Они были обязаны носить нашивку «OST» (сокращение от немецкого Ostarbeiter, то есть «работник с Востока»).
Труд остарбайтеров использовался в основном на крупных военных предприятиях. Часть получала работу в мелких фирмах или в качестве прислуги. Производительность мужчин приравнивалась к 60−80% от немецкого «эквивалента», женщины — 90−100%. Наибольшей популярностью, если так можно выразиться, пользовались украинцы. В частности, немкам очень нравились украинские девушки в качестве домработниц.
После возвращения в СССР остарбайтеры проходили проверку в фильтрационных лагерях. Если выяснялось, что человек добровольно уезжал в Германию на заработки, то он признавался изменником Родины. Виновных депортировали в казахские степи или дальневосточный регион. Там им и их родственникам отказывали в получении высшего образования, работе и всячески общественно порицали.