На самом деле миндалевидный или каплевидный (используют и то, и другое название) щит, который действительно принято ассоциировать с русским дружинником, воином, — изобретение западноевропейское. Кстати в английском языке устоялось другое его название — «kite shield», то есть щит-«коршун». По словам известного британского оружиеведа Эварта Окшотта, использовать такой щит в Европе стали в конце X века. Кстати сам исследователь употребляет еще один устоявшийся термин для данного щита — «норманнский», в то время как отечественный историк А. Н. Кирпичников считает такое название «неудачным».
Скульптура Рюрика на памятнике «Тысячелетие России» с щитом миндалевидной формы
Однако в чем солидарно большинство историков, так это в том, что археологических находок, которые могли бы рассказать нам об этой детали защиты средневековых воинов почти не сохранилось, во всяком случае их очень немного. Вместе с тем, многие из них указывают на наличие большого количества изобразительных источников, на основе которых и сформировалось определенное представление о том, как, зачем и вследствие чего появился этот щит. Одним из самых ярких примеров такого рода источников является знаменитый гобелен из Байё конца XI века. Как известно, на нем изображена история завоевания Англии Вильгельмом I Завоевателем.
Отрывок гобелена из Байё с изображением воинов с миндалевидными щитами
На гобелене миндалевидным щитом пользуются не только воины Вильгельма, но и англичане, причем как всадники, так и пешие. В целом появление подобной длинной, вытянутой формы щита объясняется развитием кавалерии в качестве основного рода войск Средневековья. Дело в том, что популярный до этого круглый щит, по всей видимости, не до конца отвечал требованиями всадников. Новая форма в свою очередь позволяла закрыть наездника от плеча до колена.
Что касается применения щита-«капли» на Руси, то Кирпичников указывает, что «древнейшие русские изображения миндалевидных щитов относятся к эпохе Ярослава Мудрого», то есть к концу X — середине XI века. По всей видимости, в домонгольской Руси миндалевидные щиты также использовались как пешими, так и конными воинами. Во время передвижения по воде вполне возможно их вешали на борты ладьи: хотя некоторые исследователи отмечают, что использование такого длинного щита в стесненных условиях сражения на лодке представляется достаточно затруднительным, а значит на корабль воины, пожалуй, должны были взять старый-добрый круглый щит.
Собственно, высота «капли» варьировалась от половины до трети человеческого роста. Классический щит скорее всего мастерили из дерева и снаружи обтягивали кожей. При этом внутри для удобного хвата крепили сразу несколько ремней. Воин продевал предплечье через один из них, второй он удерживал кистью руки. Кроме того, еще один ремень можно было перекинуть через шею для переноски за спиной.
Считается, что изначально, как и круглый предшественник, миндалевидный щит был плоским: так, на одном из отрывков все того же гобелена из Байё изображен фрагмент, где воины используют миндалевидный щит вместо стола. В Европе такие щиты, как правило, служили для защиты воина от удара копья, поэтому в качестве дополнительной защиты к середине наружной части крепился умбон. К концу XII века происходит постепенное совершенствование доспеха и брони в целом. Щит становится меньше, но более выпуклым, в связи с чем необходимость в умбоне пропадает. С постепенным исчезновением умбона все чаще на щите появляются различного рода изображения (например, гербы). Причем подобная тенденция характерна и для Европы, и для Руси в том числе. Например, Кирпичников отмечает, что на рельефе Георгиевского собора в Юрьеве-Польском (ок. 1234 г.) на щите святого Георгия, который считается «патрональным изображением владимирского князя Георгия Всеволодовича» был высечен «лев или барс — эмблема Владимирской династии».
Армия Ланистеров с фамильными львами на каплевидных щитах («Игра престолов», 4 серия 7 сезон)
К началу XIII столетия «капля» все больше превращается в «треугольник», а потом и вовсе уступает ему место. Такой щит становится еще легче, что делает его использование на поле боя более удобным. Его уже можно было не только плотно прижимать к телу, как это делали с предшественником, но и всячески парировать им встречные удары, а острым нижним концом в случае отсутствия других вариантов, наверное, можно было даже воспользоваться и в качестве оружия, почти как баклером.