Как полагает историк Джон Уайт, не менее половины индейских племён на территории современных США были матриархальны и матрилинейны. И сегодня у 25% признанных правительством США индейских общин женщины играют доминирующую роль. Матрилинейность, характерная для архаичных обществ, означает определение имени и ведение счёта рода по матери. Это несло и правовые последствия — наследование имущества по женской линии, женское управление судьбой семьи и общины. Так, женщины племени навахо имели больше прав на домашнее имущество, распоряжение семейным доходом и судьбу детей.
Европейское представление о гендерных ролях, в рамках которого мужчина рассматривается как работник и воин, а женщин — как домохозяйка, было непривычным для индейцев, стремившихся к половому балансу, взаимному распределению большинства обязанностей. Конечно, за мужчинами оставалось преимущество при участии в охоте и наступательных войнах, но за женщинами нередко — владение жильём и семейным имуществом, занятие земледелием, ведущая роль в воспитании детей. У ирокезов — одной из самых крупных групп племён, мужчины хотя и были вождями, но нередко выбирались свободным голосованием женщин и мужчин или только женщинами, недовольство которых было чревато потерей почётного места. Либеральным было у ирокезов и отношение к браку — совершенно неподходящих партнёров не принуждали к супружеству, и заключённые брачные союзы выдерживали «испытательный срок»: в течение года одна из сторон могла свободно и быстро расторгнуть брак, если не понравилось.
Европейцы, наблюдавшие жизнь «дикарей», были поражены тем, как индианки пашут землю и собирают урожай, строят и устанавливают типи (индейские дома), заготавливают дрова и еду, занимаются ремеслами и порой участвуют в охоте.
Даже патриархальные индейские сообщества отличались демократичностью в отношении женщин и почтением к ним как к источнику жизни. Трепетное отношение к жизни женщин иногда использовалось европейскими колонизаторами — взяв их в заложники, можно было легко принудить индейских мужчин сложить оружие. Так, например, поступил 7-й кавалерийский полк Джорджа Кастера в «битве» при Уошите в 1868 г. В ходе быстрого нападения на мирное селение полк пленил более пятидесяти женщин и детей, и затем американцы принудили многочисленную группу индейцев покинуть свои земли и уйти в резервации. Оберегая своих жён и сестёр, шайенны готовы были подчиниться воле захватчиков. Индеец племени сиу Рональд Громовая лошадь говорит о женщинах: «Мы верим, что женщина намного ближе к богу, чем может оказаться мужчина. […] женщины, так как даруют жизнь, создают её, намного более святые и духовные существа, чем мужчины. Они важнее мужчин».
Женщины в патриархальных племенах в большинстве повседневных социальных, экономических вопросов, а также в браке были практически равноправны с мужчинами, так как их работа была не менее важна для выживания сообщества. Приняв участие в войне, женщина могла обрести равный мужскому социальный статус.
Немало племён отличались равноправием. У индейцев хопи женщины, помимо политического, обладали и сексуальным равенством с мужчинами. Индианки племени чероки были воинами наравне с мужчинами, владели домами, построенными мужчинами и управляли семьями. На войну ходили и женщины племен омахов, шайеннов, понков, сиу etc. Техасские рейнджеры в столкновениях с команчами убивали женщин так же, как мужчин, так как те представляли не меньшую опасность и владели оружием не хуже своих мужей и братьев.
Согласно легенде шайеннов, именно женщина по имени Тропа Бизонихи выбила из седла Джорджа Кастера, командира американцев в битве при Литтл-Бигхорн в 1876 г. (самая громкая военная победа индейцев над захватчиками). Капитан Роберт Картер, воевавший против команчей в начале 1870-х гг., писал, что индианка «сражается со всей силой её дикой натуры и отчаянием тигрицы, используя лук и револьвер, из которых великолепно стреляет». Воистину, ни один гендерный шовинист не осмелится указать такой женщине на «её место на кухне».
Отличия в определении гендерных ролей в традиционных индейских сообществах и у европейцев Нового времени объясняются как разностью менталитетов, так и тем, что индианки оказались более включёнными в экономическую, социальную и даже военную жизнь своих обществ, что позволяло им не только пользоваться равенством с мужчинами, но и нередко ставить их в зависимое положение. Уважение к женщине естественным образом проистекало из того факта, что не только без её роли матери, но и без участия во всех жизненно важных работах выживание племени невозможно.
Вместе с тем, индианки совсем не чужды женственности. Фотографии, сделанные в основном на рубеже 19−20 вв., запечатлели их великолепную национальную одежду, страсть к украшениям и особую, гордую и красивую манеру держаться. В большинстве племён женщины носили рубахи, юбки и рубахи-платья, снабжённые бахромой, вышивкой, рисунками, бисером, ракушками и перьями. Индейские мужчины и женщины носили серьги, ожерелья, кольца, браслеты и другие аксессуары. Уже более ста лет визуальная красота индейской культуры пользуется устойчивой популярностью у художников различных жанров, исследователей и ценителей искусства.