Первое издание Индекса (Index Librorum Prohibitorum) вышло в Риме в 1559 году. За его созданием наблюдал лично Папа Римский, но затем Индекс был отдан в ведение инквизиции. Первым известным литературным произведением, уничтоженным церковниками, стала поэма «Талия» ересиарха Ария, преданная огню по решению Никейского собора в 325 году. В 405 году папа Иннокентий I составил первый список еретических писаний, подлежавших уничтожению.
Постепенно под влиянием Ватикана в Испании, Франции и других странах Европы людей, печатавших запрещённые книги, отлучали от церкви, зажали в тюрьму, сжигали. в 1660—1756 гг. в Бастилию было посажено 869 авторов, типографов, издателей и книгопродавцев. На весь католический мир распространилась цензура.
С изданием первого римского индекса в 1559 году цензура всех книг, выходящих в католических странах, была сосредоточена в руках папской инквизиции. Павел IV вообще запретил печатание каких-либо книг в папских владениях без предварительной цензуры инквизиции. Он обязал продавцов книг сообщать инквизиции о всех получаемых ими новинках и запретил торговать ими без особого на то разрешения «святого» судилища. Инквизиторы подвергали периодическим проверкам не только книжные лавки, но и частные библиотеки. Изъятые ими книги торжественно сжигались на публичных аутодафе.
В 1571 году папа Пий V, занимавший при Павле IV и Пие IV пост великого инквизитора, создал специальную конгрегацию Индекса, превратившуюся в подлинный департамент цензуры католической церкви. Конгрегация имела и судебные функции, она могла накладывать на авторов церковные наказания вплоть до отлучения от церкви. В конце 16-го века в составлении Индекса участвовал кардинал Роберто Беллармино — один из палачей Джордано Бруно и преследователь Галилея. Правда, это не помешало тому, что после его смерти некоторые его теологические трактаты были признаны крамольными и даже включены в Индекс. С 17-го века конгрегация Индекса находилась под контролем иезуитов.
В 1908 г. папа Пий Х лишил конгрегацию Индекса судебных функций, а 5 марта 1917 г. папа Бенедикт VI декретом («Alloquentes») вновь объединил конгрегацию Индекса с конгрегацией «священного» судилища (инквизицией), где она действовала под вывеской Цензурного департамента. В 1966 г. под влиянием II Ватиканского вселенского собора Ватикан прекратил издание Индекса.
Интересно, что ещё в 19-м веке церковь приняла два вида запрещения: «в целом» (например, все книги против религии
Кроме упомянутых уже в самом начале авторов под запрет, конечно же, попала порнография. Запрещены отдельные произведения Ф. Бэкона, Пьера Бейля, Иеремии Бентама, Генриха Гейне, Гельвеция, Э. Гиббона, Виктора Гюго, Иммануила Канта, Этьена Кабэ, М. Ж. Кондорсе, Виктора Консидерана, Ламенне, Ламетри, Джона Локка, Мармонтеля, А. Мицкевича, Д. С. Милля, Ж. Б. Мирабо, М. Монтеня, Ж. Монтескьё, Паскаля, Прудона, Л. Ранке, Рейналя, Робинэ, Стендаля, Флобера и многих других выдающихся мыслителей, писателей, учёных.
Уже после Второй мировой войны в Индекс были занесены произведения таких всемирно известных писателей, как Моравиа и Сартра, богослова Тейяра де Шардена и многих других. Кроме художественной и философской литературы, под запрет попали непосредственно книги, затрагивающие вопросы веры.
Запрещены церковью были и все тексты священного писания, изданные некатоликами. Книги любого автора, защищающие ересь и раскол или стремящиеся любым способом разрушить самые основы веры, естественно, попали под запрет тоже.
Кроме них:
Книги, специально направленные против церкви или христианских обычаев.
Книги всех некатоликов, посвящённые вопросам религии, если не указано, что в них нет ничего противоречащего католической вере. Книги и брошюры, в которых говорится о новых видениях, явлениях, пророчествах, чудесах или которые пропагандируют новых святых, если таковые были опубликованы без соблюдения канонических правил.
Книги, оспаривающие или высмеивающие любой католический догмат; защищающие ошибки, осуждённые папским престолом; низвергающие авторитет божественного культа; стремящиеся разрушить церковную дисциплину; умышленно оскорбляющие церковную иерархию или клир и церковь.
Книги, поучающие или рекомендующие любые суеверия, колдовство, гадание, предсказания, магию, вызов духов и тому подобное.
Книги, провозглашающие законными дуэль, самоубийство, развод и доказывающие, что масонство и им подобные организации не только не вредные, но и полезные для церкви и гражданского общества.
Литургические книги, апробированные папским престолом, если в них имеются изменения.
Книги, распространяющие апокрифические, или запрещённые, или отменённые папским престолом индульгенции.
Любого рода изображения Христа, девы Марии, ангелов, святых и других «божьих слуг», если они не отвечают духу и наставлениям церкви.
Канонический кодекс запрещал пользоваться «отлучёнными» книгами всем верующим и церковникам, за исключением кардиналов, епископов и других высших церковных чинов, без особого на то разрешения соответствующих церковных властей. Получавшие разрешение ими пользоваться обязывались не передавать их третьим лицам.
Все эти архаичные ограничения, к счастью, были сняты в 1966 году.