Дмитрий Ермаков получил образование военного топографа и в этом качестве участвовал в русско-турецкой войне 1877−1878 годов. В тот период он сконструировал принципиально новые объективы. Созданная им аппаратура впоследствии позволила художнику много путешествовать с камерой. После войны он открыл в Тифлисе фотоателье. «Кабинетные портреты» или «визитки» были так популярны, что их стремились сделать все жители города.
В 1870-е Ермаков отправился в путешествие по Персии. За этнографические снимки он получил звание «фотографа его величества шаха Персидского».
Наследие Ермакова, согласно его воле, хранится на родине фотографа — в Тбилиси.