«Блюхер» был вторым тяжелым крейсером типа «Адмирал Хиппер». Он был заложен в Гамбурге 15 августа 1936 года как замена крейсера «Берлин». 8 июня следующего года его спустили на воду и нарекли в честь прусского фельдмаршала Гебхарда Леберехта фон Блюхера, победителя при Ватерлоо. Однако судьба корабля оказалась не такой удачной. Вступление судна в строй задержалось из-за изменений, постоянно вносимых в его проект. 20 сентября 1939 года «Блюхер» наконец был официально принят в состав Кригсмарине под командованием капитана 1-го ранга Генриха Вольдага. Но до полной боевой готовности было еще далеко, необходимо было исправить все дефекты и неполадки, что произошло только к 27 ноября, когда крейсер отправили на испытания в район Готенхафена. Но из-за того, что зима 1939−1940 гг. выдалась суровой, корабль так и не прошел всесторонних испытаний и должного курса боевой подготовки. Несмотря на это, весной 1940 года он все же был включен командованием в операцию по захвату Осло.
«Учения на Везере»
Германии удалось 31 мая 1939 года заключить пакт о ненападении с Данией. Немцы предприняли попытки заключить подобные договоры со Швецией и Норвегией, но они отвергли эти предложения ощущая свою безопасность за проливами. Нейтралитет Норвегии не устраивал ни Германию, ни Великобританию и обе страны даже предприняли несколько провокаций, чтобы спровоцировать отказ Осло от своей позиции.
Для немцев Норвегия была ключом к Северному морю и путем для транзита такой необходимой шведской руды. 14 декабря 1939 года Гитлер поручил командованию вермахта изучить возможность захвата Норвегии. 27 января был создан отдельный штаб для разработки операции, которая получила кодовое название «Учения на Везере». После боевого 16 февраля танкера «Альтмарк» с британскими эсминцами в нейтральных водах Норвегии разработка плана была форсирована. Уже 24 февраля штаб под руководством генерала Николауса фон Фалькенхорст начал детальную проработку операции, а через 5 дней план представили Гитлеру. Предполагалось осуществить одновременную молниеносную высадку десанта в ключевые города, желательно без применения оружия. В директиве от 1 марта 1940 года говорилось:"Принципиально нужно стремиться к тому, чтобы придать этой операции характер дружеского захвата, целью которого является вооруженная защита нейтралитета северных государств. Соответствующие требования будут переданы правительствам с началом захвата". Главнокомандующий кригсмарине Эхих Редер советовал провести операцию до окончания полярной ночи,
Для операции были использованы почти все корабли военного и торгового флотов рейха. Видимо исключительно нехватка судов для нападения вынудила немецкий флот задействовать и небоеспособный «Блюхер». Правда, он должен был быть использован для простых заданий. Он вошел в состав по захвату Осло под командованием адмирала Кюммеца, который перешел со штабом на крейсер. На борт взошли 830 военнослужащих, в том числе 200 сотрудников штаба, включая генералов Энгельбрехта и Штуссмана. Внутренние помещения и даже палуба были завалены боеприпасами для десанта и другими пожароопасными предметами. Перегруженность корабля ухудшала и его и без того слабую боеспособность. Военная разведка ввела кригсмарине в заблуждение из-за недостатка разведданных о силах норвежской стороны, поэтому войска не предполагали встретить никакого серьезного сопротивления со стороны скандинавов. Немецкие корабли, согласно указаниям адмирала Кюммеца, могли открывать огонь только по сигналу с флагмана, не обращая внимания на предупредительные залпы и освещение прожекторами, которые рекомендовалось не расстреливать, а ослеплять встречным боевым освещением.
Утром 7 апреля 1940 года из Свинемюнде вышли крейсеры «Блюхер» и «Эмден» в сопровождении миноносцев «Меве» и «Альбатрос». В районе Киля они соединились с оставшейся частью группы вторжения и смогли незамеченными дойти до Скагеррака. Вечером они были замечены двумя британскими подлодками «Тритон» и «Санфиш». «Тритон» был засечен «Альбатросом» и дал залп, но «Блюхер» сумел уклониться от выпущенных торпед. Позднее «Санфиш» тоже заметила немецкий отряд, о чем и доложила британскому командованию, однако атаковать не стала. Отряд беспрепятственно вошел в Осло-фьорд, расчет на внезапность оправдался. Норвежский патрульный корабль «Пол III» открыл предупредительный огонь по «Альбатросу», однако не сумел нанести ему каких-то существенных повреждений. Экипаж миноносца взял норвежский корабль на абордаж, при котором погиб капитан-лейтенант Лейф Велдинг-Олсен — первый норвежец, погибший во Второй мировой войне.
Карта Осло-фьорда
«Блюхеру» и отряду предстояло пройти между островами Болерне и Раной. На островах вспыхнули прожекторы и раздался предупредительный залп, но немцы четко следовали инструкции и не предприняли никаких ответных действий, спокойно следуя дальше. Норвежцы были немного удивлены подобным «дружелюбием» и поэтому запоздали с огнем с береговых батарей — снаряды упали позади немецкой колонны. Единственное, что удалось норвежцам — погасить огни на фарватере, что заставило немцев снизить скорость почти вдвое.
8 апреля в 00:45 Блюхер" дал сигнал на высадку в районе базы Хортене. Часть экипажа с него и «Эмдена» пересадили на сторожевые катеры и в сопровождении миноносцев отправили к берегу. Около 5 утра немецкие корабли подошли к узкому проходу Дробак. Для преодоления этого укрепрайона сложилась не очень благоприятная обстановка для немцев: десант не смог захватить береговые батареи и могли открыть огонь. Тогда контр-адмирал Кюммец принял неоднозначное решение — во главе колонны он решил поставить достаточно слабый по боевым меркам «Блюхер», а не бронированный броненосец «Лютцов». Это решение выглядит еще более спорным с учетом того, что Кюммец знал о минировании норвежцами фарватера. Возможно, он был введен в заблуждение данными разведки и надеялся на благоприятный и быстрый исход.
В 5 утра по «Блюхеру» был открыт огонь орудиями 150 и 280 мм с батарей Кахольма и Копааса норвежского форта Оксарсборг. Два снаряда из 280 мм орудий попали в пост управления огнем и в ангар левого борта крейсера, начался пожар и взрыв боеприпасов. Около 20 снарядов 150 мм орудий достигли цели и вывели из строя рулевую машину и связь с машинным отделением, руль заклинило и «Блюхер» развернуло носом к берегу. Из-за повреждений главного артиллерийского поста немцы не могли ответить прицельным огнем, фактически они были вынуждены бесцельно отстреливаться во все стороны из 105 мм пушек и зенитных автоматов. Через 20 минут крейсер был дважды поражен торпедами с левого борта, одна попала в котельное отделение, вторая — в переднее турбинное. Все нижние помещения затянуло дымом. Сети постоянного и переменного тока вышли из строя. В 5:23 норвежцы прекратили огонь. «Блюхер» был охвачен пожаром и завален на левый борт креном в 10 градусов. Боеприпасы, которыми был набит крейсер то и дело загорались и взрывались, пожары не удавалось локализовать. «Блюхер» встал на якорь восточнее острова «Аскхольмен». Около 6 утра в погребе седьмого отсека произошел сильный взрыв, из бортовых нефтяных отсеков стала вытекать нефть, дым усиливался. После взрыва затопление корабля стало невозможно контролировать, крен увеличился до 45 градусов. Тогда капитан Вольдаг отдал приказ покинуть корабль. Несмотря на то, что вода была ледяной, многим солдатам удалось вплавь добраться до берега.
В 7:23 «Блюхер» стал медленно уходить под воду носом вниз. Вскоре крейсер достиг дна на 70-метровой глубине. После затопления раздалось несколько подводных взрывов, а на поверхности несколько часов горела нефть.
Причиной гибели крейсера стала совокупность различных факторов — от ложных данных немецкой разведки до недостаточной боеготовности самого судна. Точное число жертв на «Блюхере» неизвестно до сих пор. По данным Германии погибли 125 членов экипажа и 122 десантника. Были спасены 38 офицеров корабля, 985 матросов и 538 солдат и офицеров армии.