Первые годы жизни зоологического сада стали крайне непростыми: в XIX веке он неоднократно оказывался на грани закрытия. Главная трудность заключалась в том, что московский приют для экзотических животных существовал без достойной государственной поддержки. Несмотря на пожертвования августейшей фамилии и выручку с продажи входных билетов, и звери, и владельцы сада перебивались с хлеба на воду. Зато долги отцов-основателей зоопарка росли как на дрожжах.
Вид на зоосад, конец 1860-х годов
Панцирный носорог стал одним из первых жителей сада
Начало XX века также не стало радостным периодом в жизни сада. Во время Первой русской революции сгорели некоторые деревянные постройки, оказался разрушен новый Аквариум. Также в огне погибли книги и архивные материалы зоопарка, что стало настоящим ударом по отечественной биологии. Более того, революция 1905 — 1907 годов не пощадила и многочисленных животных. Нетрудно догадаться, что в результате событий 1917 года положение сада лишь усугубилось. Зоопарк продолжал существовать только благодаря самоотверженности его работников. Например, чтобы утолить аппетиты хищников, сотрудники были вынуждены подбирать на улицах тела мертвых лошадей. П. А. Петряев, научный руководитель зоологического сада, так описывал этот процесс:
«Был установлен своеобразный контакт с милицией: как только милиционер видел павшую или околевшую на улице лошадь, он тотчас же сообщал об этом в Зоосад. Получив такой сигнал, работники Зоосада немедленно снаряжали «экспедицию», которая отправлялась в указанное милиционером место за добычей очередной порции конины, столь необходимой для питомцев зоосада. «Экспедиция» обычно выезжала на двугорбом верблюде, запряженном в обыкновенные русские розвальни».
Аквариум и ихтиологическая лаборатория после пожара, 1905 г.
Однако в 1919 году ситуация кардинально изменилась. Сад был национализирован, и с тех пор финансовые потоки перестали обходить его стороной. Строительные материалы, корма, новые особи — зоопарк (кстати, так называться он стал именно после национализации) наконец получил все то, чего ему так не хватало раньше. Появлялись новые вольеры, конструировались павильоны, а в 1926 году и вовсе была открыта Новая территория зоопарка. Газета «Вечерняя Москва» так отреагировала это событие:
«Вчерашний день был совершенно исключительным в истории Московского зоопарка. Уже с утра трамваи и автобусы, идущие по направлению к Зоопарку, брались с боя. Шесть касс не могли справиться с тысячными толпами, и администрация парка, мобилизовав всех своих сотрудников для продажи билетов, открывала одним за другим новые окна-кассы, спешно прорубаемые дворниками прямо в заборе. До 4 час. дня работало 11 касс, а публика, пользуясь прекрасным осенним днем, продолжала прибывать. Всего за вчерашний день Зоопарк посетило 30 тысяч чел., — цифра еще небывалая за все время существования зоопарка».
Писательница Вера Чаплина на площадке молодняка, 1930-е гг.
Великая Отечественная война стала очередным испытанием для многострадального зоопарка. Во время первой бомбардировки Москвы, обрушившейся на город 22 июля 1941 года, спустя ровно месяц после начала военных действий, вновь сгорели и вольеры, и административные здания. Для сохранения остатков уникальной коллекции было решено вывезти животных в Свердловск.
Манул был не только героем картинок-мемов с призывом «Погладь кота», но и официальным символом Московского зоопарка
В послевоенные годы сотрудники смогли добиться не только восстановления, но и преумножения популяции зверей и птиц. В 1964 году, к столетнему юбилею Московского зоопарка, удалось отреставрировать ветхие сооружения, отремонтировать павильоны и загоны, очистить водоемы. С тех пор жизнь зоопарка наконец наладилась, и он до сих пор является одним из самых любимых мест отдыха горожан.