По всем прогнозам Булгарина ждала блестящая карьера в российской армии, но после нескольких инцидентов с начальством он понял, что в военными у него не сложится. Тогда он решил поменять знамена и перейти на сторону Наполеона. На тот момент (1807 год) в отношениях Франции и России был мир.
1812 год, между Россией и Францией начинается война, и Булгарин оказывается на французской стороне. Он стал одним из проводников Наполеона. Но армия Наполеона потерпела крах, и Булгарин оказался на стороне проигравших. После поражения он оказался в крайне бедственном положении. После его недоброжелатели злословили, что ему в те дни случалось даже воровать и просить милостыню. После лет скитаний Булгарин решает вернуться в Петербург и взяться за перо. И успех не заставил себя ждать.
Портрет Булгарина из Энциклопедии Брокгауза и Ефрона
Российская публицистика благодаря ему обогатилась первым специальным журналом об истории, географии и статистике. Он вместе с Николаем Гречем создал первую частную газету с политическим отделом и редактировал ее более 30 лет. Также он писал повести и романы, работая подчас в новых для России жанрах: плутовской роман, утопия и антиутопия, батальный рассказ.
Самая известная перепалка у Булгарина была с Пушкиным. Оба литератора тогда были известны в одинаковой степени — и как писатели, и как журналисты, определявшие направление русской мысли. Оба — новаторы в литературе. Но несмотря на это, они были непримиримыми врагами. Постоянно обменивались ударами в эпиграммах и статьях, пускали друг про друга нелицеприятные сплетни. Так, Булгарин не стеснялся утверждать, будто предок Пушкина, арап Ганнибал, был в свое время куплен императором Петром за бутылку горячительного. Пушкин, в свою очередь, говорил, что Булгарин — доносчик и прихвостень полиции, да еще вдобавок и трус.
Кюхельбекер, близкий друг Пушкина, считал Булгарина лучшим журналистом своего времени. Кстати, после разоблачения декабристов Кюхельбекер пустился в бега, а Булгарин сдал его, благодаря чему беглеца поймали в Варшаве, вернули обратно и приговорили к каторге.
Неизвестный художник. Карикатура на Ф. В. Булгарина. Надпись: «Что если этот нос крапиву нюхать станет? / Крапива, кажется, завянет!»
Знать, ученые и литераторы не были его целевой аудиторией. Он писал, ориентируясь на массовый вкус, даже потакая ему. Пушкин и его соратники были убеждены, что главное — служение музам, и опускаться до того, чтобы потешать толпу, недопустимо.
Существует миф о том, что Булгарин во время декабристского восстания был на площади с заговорщиками и выкрикивал требования о конституции. Но когда понял, что дело пахнет жареным, сбежал и ринулся в типографию — якобы уничтожать набор для печати революционных прокламаций.
О заслугах Булгарина сегодня мало кто помнит. В хрестоматии по истории журналистики нет ни одной булгаринской статьи — их не включают в учебники, сторонясь «продажного трусливого писаки», потакающего низкопробным вкусам толпы. Слова Пушкина оказались приговором для репутации Булгарина, и в глазах истории тот остался символом посредственности и подлости.