«Писано в Екклезиасте о Мудреце: «Он отправится в землю чужих народов, испытает во всем хорошее и дурное». Это дело свершил я, господин Король мой… Раз вы сказали мне, когда я удалялся от вас, чтобы я описал вам все, что увижу среди Татар, и даже внушили, чтобы я не боялся писать вам длинных посланий, я делаю то, что вы препоручили, правда, делаю со страхом и почтением, так как у меня не хватает соответствующих слов, которые я должен был бы написать вашему столь славному величеству», — так начинается повесть «Путешествие в Восточные страны Вильгельма де Рубрук в лето Благости 1253», которую монах Гильом де Рубрук написал по возвращении из Каракорума.
Середина XIII века. Монгольский хан Гуюк задумался о походе на Багдад. Чтобы обеспечить себе беспроигрышную кампанию, он решил сподвигнуть французского короля на крестовый поход против Египта, что связало бы руки сильному союзнику Аббасидского халифа.
В декабре 1248 года к королю Людовику IX Французскому, находившемуся в Никосии на Кипре, прибыли Давид (Сейф ад-Дин Дауд) и Марк, послы монгольского наместника Эдьджигидея. Они передали королю письмо, в котором было сказано, что великий хан Гуюк и сам Эльджигидей перешли в христианскую веру. С помощью этой дезинформации Эльджигидей хотел уверить Людовика, что монголы не собираются вторгаться во французские владения.
В ответ король направил монаха Андре из Лонжюмо с посланием ко двору Гуюка. Пока они ехали до Каракорума, где находился двор великого хана, Гуюк умер, а всеми делами ведала его вдова Огуль-Гаймыш. Она же сотрудничать с европейцами совершенно не собиралась, поэтому предложение союза отвергла грубо и вызывающе.
Несмотря на то, что миссия Андре де Лонжюмо провалилась, Людовик не оставил надежды наладить сотрудничество с монголами. В 1252 году король поручил другому монаху Гильому де Рубруку отправиться в ставку хана Бату. Однако теперь посланник скрывал свою истинную миссию (дипломатическую) и утверждал, что путешествовал в качестве миссионера.
Весной 1252 года Рубрук и его спутники отправились из города Акка, порта в Северной Палестине. После двухмесячного путешествия они прибыли в лагерь хана Сартака, расположенный на берегу Волги. Получив согласие принять их, Рубрук и его спутники, облачившись в церковные одеяния, разложив на подушке Библию, псалтырь, требник, распятие и кадило, с пением молитв вошли в палатку хана. Сартак с любопытством рассматривал монахов и их одеяние, но в переговоры с ними не вступил, предложив им отправиться к его отцу, хану Батыю.
Однако и Батый не захотел вступить в переговоры с посланниками французского короля, оставил в ставке Сартака часть монахов, а самого Рубрука отослал к великому хану Мункэ в Каракорум.
К моменту, когда монахи добрались до Каракорума, великого хана не оказалось в столице — он был в резиденции в северной части страны, куда и отправилась миссия Рубрука. Следуя правилу францисканских монахов, они шли босые, причём отморозили себе пальцы на ногах.
Первая аудиенция у Мункэ закончилась довольно быстро. Послам французского короля были предложены разные напитки: арак, кумыс и мёд. Но послы воздержались от питья; сам же хан вскоре охмелел, и аудиенция должна была прекратиться. Рубрук провёл несколько недель при дворе Мункэ-хана, где встретил много немецких и французских пленников, которых заставляли выделывать оружие, домашнюю утварь.
После нескольких аудиенций у великого хана Рубрук получил позволение вернуться в Каракорум и там переждать зиму. За это время монах собрал интересные сведения о местных жителях, их нравах, обычаях, письме.
Мункэ передал послу письмо французскому королю. Он называл себя в этом письме владыкой мира и требовал от французов присяги на верность, если они хотят жить с ним в мире. Таким образом, вторая попытка наладить дипломатические связи провалилась.
Рубрук в июне 1254 года покинул монгольскую столицу. Через год он прибыл на Кипр, а в августе вернулся в свой монастырь.
Труд, написанный Рубруком по итогам путешествия, расширил знания о Центральной Азии. Его даже окрестили «величайшим географическим шедевром Средневековья». Составленное на латинском языке сочинение было впервые опубликовано в 1589 году.