Он прожил недолгую жизнь, но успел написать и оставить миру на память почти 2000 необычных и неповторимых произведений изобразительного искусства.
В юности Винсент Ван Гог мечтал стать, как и его отец, священником. Он даже прошел обязательную для поступления в евангельскую школу миссионерскую стажировку. Будущий художник около года прожил в глубинке среди шахтеров. Но оказалось, что правила поступления изменились, и голландцы должны платить за обучение. Миссионер Ван Гог обиделся и после этого решил оставить религию и стать художником. Впрочем, выбор его был не случаен. Родной дядя Винсента был партнером крупнейшей в то время арт-дилерской фирмы «Goupil & Cie».
Рисовать Ван Гог начал уже в зрелом возрасте, когда ему исполнилось 27 лет. Вопреки расхожему мнению, он не был этаким «гениальным дилетантом», как кондуктор Пиросмани или таможенник Руссо. К тому времени Винсент Ван Гог был опытным арт-дилером и поступил сначала в Королевскую Академию изящных искусств в Брюсселе, а позже в антверпенскую Академию художеств. Правда, проучился он там всего три месяца, пока не уехал в Париж, где и произошло его знакомство с импрессионистами, в том числе и с Клодом Моне.
Начинал Ван Гог с «крестьянской» живописи вроде «Едоков картофеля». Но его брату Тео, который знал толк в искусстве и поддерживал Винсента материально на протяжении всей его жизни, удалось убедить его, что «светлая живопись» создана для успеха, и публика ее обязательно оценит.
Ван Гог часто удивлял своего брата странными поступками. Однажды он снял четырехкомнатный флигель за 15 франков в месяц и купил в него мебели на 300 франков. В 1888 году Винсент обзавелся небольшой мастерской в Арле, на юге Франции, куда он сбежал от непонимающих его парижских художников и критиков. Вскоре он решил нарисовать «Спальню Ван Гога в Арле». «Вся штука здесь в колорите, — пишет он Тео, — упрощая который, я придаю предметам больше стиля, с тем, чтобы они наводили на мысль об отдыхе и сне».
По мнению ученых, обилие желтых пятен разных оттенков на картинах Винсента Ван Гога, имеет медицинское объяснение. Есть версия, что такое видение мира вызвано большим количеством лекарств от эпилепсии, потребляемых художником. Приступы этой болезни у него появились в последние годы жизни из-за напряженной работы, разгульного образа жизни и злоупотребления абсентом.
История с ухом у многих биографов художника вызывает сомнения. Дело в том, что если бы он отрезал себе ухо под корень, то умер бы от потери крови. Отрезанной же у Ван Гога оказалась только мочка уха. Запись об этом есть в сохранившемся врачебном заключении.
Есть версия, что инцидент с отрезанным ухом произошел во время ссоры Ван Гога и Гогена. Последний, искушенный в матросских драках, полоснул Винсента по уху, а у того от стресса случился припадок. Уже позже, пытаясь себя обелить, Поль Гоген и придумал историю о том, как Ван Гог гонялся за ним в припадке безумия с бритвой и покалечил сам себя.
Более 10 лет картина Винсента Ван Гога «Портрет доктора Гаше» удерживала титул самой дорогой картины в мире. Бизнесмен из Японии Реэй Сайто, владелец крупной компании по производству бумаги, приобрел полотно на аукционе «Christie's» в 1990 году за $ 82,5 млн. В своем завещании он указал, что картина после его смерти должна быть кремирована вместе с ним. В 1996 году Реэй Сайто умер. Доподлинно известно, что полотно сожжено не было, но где именно оно находится теперь — неизвестно. Есть мнение, что художник нарисовал 2 варианта картины.
Впрочем, это всего один факт из истории «Портрета доктора Гаше». Известно, что после выставки «Дегенеративное искусство» в Мюнхене в 1938 году эту картину для своей коллекции приобрел нацист Герман Геринг. Правда, вскоре он продал ее некому голландскому коллекционеру, а потом картина оказалась в США, где и была, пока ее не приобрел Сайто.
В 20-х числах июля 1890 года Ван Гог написал свое знаменитое полотно «Пшеничное поле с воронами», а через неделю, 27 июля, произошла трагедия. Выйдя на прогулку с материалами для рисования, художник выстрелил себе в область сердца из револьвера, купленного для отпугивания птичьих стай во время работы на открытом воздухе, однако пуля прошла ниже. Прожив еще два дня, Ван Гог скончался от потери крови на руках брата.
В октябре 2011 года появилась альтернативная версия смерти художника. Американские историки-искусствоведы Стивен Найфех и Грегори Уайт Смит выдвинули предположение, что Ван Гог был подстрелен одним из подростков, которые регулярно составляли ему компанию в питейных заведениях.