С 16-го века человек предпринимал попытки построить летательный аппарат. Первых существенных успехов добились братья Жозеф-Мишель и Жак-Этьенн Монгольфье — в 1783-м они соорудили воздушный шар. Предтечи же самолётов появились в 19-м столетии: в Великобритании этим вопросом занимался Уильям Хенсон, в России — Николай Телешов, во Франции — Жан-Мари Феликс дю Тампль де ла Круа. Последнему удалось построить самолёт с паровым двигателем, но вот подняться в воздух аппарат не смог — машина обладала недостаточной массой.
«Флайер-I»
Следующая веха в самолётостроении — создание аэроплана «Флайер-I». Братья Орвилл и Уилбур Райт потратили на проект несколько лет и около тысячи долларов. Больше всего хлопот доставили пропеллер и двигатель. Первая попытка взлететь была совершена 14 декабря 1903 года. «Флайер-I» слегка оторвался от земли и тут же упал. Самолёт получил незначительные повреждения.
Через три дня братья совершили вторую попытку. Орвилл Райт продержался в воздухе 12 секунд, пролетев около 37 метров. Уилбур за 13 секунд преодолел 53 метра. Высота полёта «Флайера-I» едва превышала 3 метра.
В 1905 году братья Райт развили свой успех на самолете «Флайер-III»: Уилбур пролетел на нём 39 км приблизительно за 40 минут. А 14 мая 1908-го была совершена первая пассажирская перевозка: братья взяли на борт Чарли Фёрнеса.
В Бразилии первым авиатором считается Альберто Сантос-Дюмон. В 1906 году он пролетел 220 метров за 22 секунды.
В СССР долгое время пальма первенства отдавалась Александру Можайскому. Он, по некоторым сведениям, совершил первый полёт аж в 1884-м. Впрочем, никаких подтверждений этому нет: моноплан Можайского был испытан в 1880-е годы, но запуск прошёл неудачно.
Тереза Пельтье стала первой женщиной, поднявшейся в воздух: она была пассажиркой на борту самолёта Леона Делагранжа, который пролетел 200 метров.
Первая авиакатастрофа произошла в сентября 1908-го — крушение потерпел самолёт, за штурвалом которого сидел Орвилл Райт. При падении погиб пассажир Томас Селфридж. Полёт был демонстрационным, братья надеялись заключить контракт на строительство самолётов для армии США.
Первым французом, получившим удостоверение пилота, стал предприниматель и авиатор Луи Блерио. В июле 1909-го он перелетел через Ла-Манш. Время пути от французской земли до британской составило 37 минут.
В октябре того же года Раймонда де Ларош стала первой в истории женщиной-пилотом.
В 1910-м появился первый в истории гидросамолёт. Его создателем был француз Анри Фабр. Авиасудно «Утка», поднявшись в воздухо с воды, пролетел 800 метров.
Толчок к развитию тяжёлой авиации дал российский изобретатель Игорь Сикорский. В 1913 году сконструированный им четырёхмоторный «Русский витязь» совершил свой первый полёт. Вскоре на нём был установлен мировой рекорд по продолжительности нахождения в воздухе — 1 час 54 минуты.
Золотой век авиации
Золотым веком авиации принято считать период между двумя мировыми войнами. Первая мировая дала колоссальный толчок развитию самолётостроения. Использование авиации для военных нужд подстегнуло конкуренцию и способствовало появлению новых технологий.
Внесли свою лепту и бизнесмены с журналистами. В период с 1918-го по 1939-й было учреждено несколько десятков призов и премий за установление новых рекордов. Кто-то отмечал наградами продолжительность полёта, кто-то — дальность, кто-то — скорость. Тогда же было проведено немало международных соревнований среди пилотов.
Существенную роль в популяризации авиации сыграла пилот Амелия Эрхарт. В 1928 году она пересекла на самолёте Атлантику. Девять лет спустя Эрхарт бесследно исчезла во время полёта над Тихим океаном.
Другим знаменитым пилотом того времени был шотландец Джим Моллисон, установивший несколько мировых рекордов. В частности, за 30 часов он перелетел из Ирландии в Канаду, а за 4 дня добрался на самолёте из Лондона до мыса Доброй Надежды.
В 1930-х авиагонки стали неотъемлемой частью разного рода официальных мероприятий. Редкий город, отмечая круглую дату, не приглашал к себе на торжества именитых пилотов. Самая знаменитая подобная гонка состоялась в октябре-ноябре 1934 года. Состязание за приз Макробертсона (75 тыс. фунтов) было приурочено к столетию Мельбурна. Пилотам предстояло преодолеть расстояние от Англии до Австралии.
В соревнованиях приняли участие 20 самолётов, но лишь 9 из них добрались до финиша. Победу одержали британцы Чарльз Скотт и Том Кэмпбелл-Блэк. Они проделали путь из Англии в Австралию через Багдад, Индию и Индонезию за 71 час. Занявшие второе место голландцы Пармантье, Молл, ван Брюгге и Принс проиграли победителям почти сутки, их результат — 90 часов и 13 минут.