Отличница и заводила
Амелия родилась 24 июля 1897 года в городе Атчисон, штат Канзас, в семье Эдвина и Эми Эрхартов. Ее отец был успешным адвокатом, мать тоже имела отношение к юриспруденции — была дочерью местного судьи. Родители Амелии для своего времени были весьма прогрессивными людьми, поэтому и сама будущая летчица, и ее младшая сестра Мьюриэл имели возможность широкого выбора интересов и развлечений.
Амелию тянуло к мужским забавам — она отлично ездила верхом, стреляла, плавала, играла в теннис, обожала приключенческую литературу. Девочку не просто принимали в свои игры мальчишки, но она становилась их заводилой. При всем этом Эрхарт хорошо училась.
Праздник детства подошел к концу, когда запил отец. Его карьера покатилась под откос, а семья погрузилась в бедность.
Амелия Эрхарт, 1904 год
Из медсестер в пилоты
Первый самолет Амелия увидела в 10 лет, но в тот момент она не испытала к нему особого интереса. В 1917 году на улице в Торонто девушка увидела тяжело раненых солдат, прибывших с фронтов Первой мировой войны. Впечатление было столь сильным, что она вместо возвращения в школу записалась на курсы медсестер и стала подумывать о карьере медика.
Все изменилось в 1920 году, когда, к тому времени уже студентка, Эрхарт попала на выставку летательных аппаратов в Лонг-Бич, штат Калифорния, где из любопытства отправилась в показательный полет в качестве пассажира.
Новые ощущения настолько потрясли Амелию, что она решила научиться летать сама и в январе 1921 года начала брать уроки летного мастерства у одной из первых женщин-пилотов в мире Аниты Снук.
16-я в мире
Здесь-то и проявился авантюрный склад характера Амелии Эрхарт: Снук неоднократно приходилось брать управление на себя, чтобы пресечь попытки начинающей летчицы пролететь под проводами линии электропередач, проходившей рядом с аэродромом. При этом инструктор отмечала естественность своей ученицы, которая спокойно и уверенно чувствовала себя в кабине.
Обучение пилотажу в начале 1920-х годов было крайне недешевым удовольствием, поэтому Амелии приходилось крутиться, как белке в колесе — она играла на банджо в мюзик-холле, работала фотографом, кинооператором, учительницей, секретаршей, телефонисткой и даже водителем грузовика.
Амелия Эрхарт. Лос-Анджелес, 1928 год
Летом 1921 года она приобрела свой первый самолет — небольшой ярко-желтый биплан «Киннер Эйрстер», к неудовольствию Аниты Снук. Опытная летчица считала, что ее ученица необдуманно рискует, поскольку «Киннер» был крайне ненадежной машиной. У Амелии было свое мнение — в октябре 1922 года на биплане она поднялась на высоту 4300 метров, что было мировым рекордом среди женщин. Навыки пилотирования Эрхарт оттачивала в воздушных родео — очень популярных тогда имитациях воздушных боев, проходивших на различных аэродромах США для развлечения публики.
В 1923 году Амелия Эрхарт стала 16-й женщиной в мире, получившей лицензию пилота от Международной авиационной федерации. Правда, самолет вскоре после этого пришлось продать из-за финансовых трудностей. Девушка с матерью переехала в Бостон, где стала преподавать английский язык в детском доме.
«Меня просто везли, как мешок с картошкой!»
Амелия работала учительницей, а в свободное время повышала летные навыки на ближайшем аэродроме. В 1927 году летчик Чарльз Линдберг совершил первый успешный перелет через Атлантический океан. На волне феминизма женщинам потребовалась своя героиня. Таковой захотела стать богатая американка Эми Гест. Вместе с нью-йоркским издателем Джорджем Палмером Путнамом они организовали полет: приобрели самолет «Фоккер» F-VII, наняли пилота Уилмера Стульца и бортмеханика Лу Гордона.
Когда все уже было практически готово, родственники Гест заставили ее отказаться от полета. Тогда она решила подыскать себе замену: «американку, умеющую пилотировать самолет, и обладавшую симпатичной внешностью и приятными манерами». Ею и оказалась Амелия Эрхарт, имя которой уже было достаточно известно среди летчиков.
17 июня 1928 года «Фоккер» с экипажем из трех человек стартовал с острова Ньюфаундленд и через 20 часов 40 минут успешно приводнился у побережья Англии. Газеты восторженно писали о «первой женщине, совершившей трансатлантический перелет», но сама Амелия старалась переключить внимание прессы на главных «виновников» — пилотов. Из-за тяжелых погодных условий и недостатка опыта управления многомоторными самолетами, «Фоккер» вели мужчины. «Меня просто везли, как мешок с картошкой!» — заявила летчица репортерам.
Зенит карьеры
Тем не менее, этот перелет принес Эрхарт славу, популярность, деньги, а главное — возможность и дальше заниматься любимым делом. В 1929 году она сформировала первую международную организацию пилотов-женщин, названную по числу участниц «Девяносто девять», и стала участвовать в воздушных гонках, ставить новые рекорды.
В августе 1929 года Амелия приняла участие в первой женской воздушной гонке Калифорния — Огайо. Перед последним этапом она успешно лидировала, однако, произошел несчастный случай. При выруливании на старт летчица увидела, что у самолета ее главной соперницы Рут Николс загорелся двигатель. Заглушив мотор, Амелия бросилась к самолету Николс, вытащила ее из кабины горящей машины и оказала первую помощь. Этот поступок отбросил Эрхарт на третье место в гонке, но она об этом никогда не жалела.
Амелия Эрхарт, 1935 год
В 1931 году летчица освоила автожир, на котором поднялась на рекордную высоту — 5620 метров, а затем первой перелетела на нем через Америку.
В мае 1932 года Амелия Эрхарт совершила то, о чем давно мечтала — одиночный полет через Атлантику. Это не удавалось никому после Линдберга — несколько опытнейших пилотов сгинули в океане во время попыток повторения его рекорда. Амелия и сама была на волосок от гибели — перелет проходил в труднейших условиях, из-за отказа ряда приборов в условиях шторма с грозой ее самолет сорвался в штопор над океаном. Ни связи, ни поддержки у летчицы не было — она могла рассчитывать только на себя. Каким-то чудом ей удалось выровнять машину над волнами. Она дотянула до Северной Ирландии, где успешно приземлилась.
Это был невероятный триумф, затмивший прежние успехи. Амелия Эрхарт стала национальной героиней США. Но она продолжала летать и бить рекорды — в январе 1935 года она в одиночку пролетела над Тихим океаном от Гавайских островов до Окленда, штат Калифорния. На этой трассе погибло столько пилотов, что полеты по ней были запрещены. Исключение сделали для Амелии Эрхарт, и она справилась.
Союз «воздушной амазонки» и преуспевающего бизнесмена
В начале 1931 года Амелия Эрхарт вышла замуж за Джорджа Путнама, своего «пресс-агента» и делового партнера. По мнению большинства друзей и родственников, их брак оказался удачным и был основан на тех принципах равноправного партнерства и сотрудничества, которые исповедовала Амелия. Тем не менее, некоторые были убеждены, что союз «воздушной амазонки» и преуспевающего бизнесмена не что иное, как «брак по расчету». Однако эта версия была опровергнута в 2002 году, когда в распоряжение музея университета Пардью была передана личная корреспонденция Путнама и Эрхарт, в том числе их любовные письма, хранившиеся до тех пор в частном семейном архиве.
Амелия Эрхарт с мужем Джорджем Путнамом, 1931 год
С 1934 года супруги жили в Калифорнии, где были наилучшие погодные условия для полетов круглый год. В 1936 году прославленная летчица, подруга жены президента США Элеоноры Рузвельт, одна из самых влиятельных женщин страны, стала сотрудничать с университетом Пардью в Индиане, занимаясь исследованиями по аэронавтике. Здесь же она организовала собственную летную школу.
Возраст Амелии приближался к 40 годам, и она собиралась изменить свою жизнь. Репортерам прославленная летчица говорила, что век «гонок за рекордами» в авиации подходит к концу, и на первый план выходят вопросы надежности, где главными станут не асы пилотажа, а инженеры-конструкторы. Эрхарт собиралась заняться научными исследованиями и посвятить время семье. Но прежде в ее планы входило совершить полет вокруг света по самому протяженному маршруту, держась как можно ближе к экватору.
Последний полет
Первый старт двухмоторного моноплана «Локхид-Электра» L-10E с экипажем в составе Амелии Эрхарт, а также штурманов Гарри Мэннинга и Фредерика Нунана состоялся 17 марта 1937 года. Первый этап прошел успешно, но при старте с Гавайев не выдержало шасси, и самолет попал в аварию. Искалеченный моноплан был заполнен топливом, но чудом не взорвался.
Суеверные люди могли бы счесть это знаком свыше, но Амелия не была бы сама собой, если бы не попробовала вновь. После капитального ремонта самолета в США Эрхарт 20 мая 1937 года начала вторую попытку, теперь уже с одним штурманом — Фредериком Нунаном.
К началу июля Эрхарт и Нунан успешно преодолели 80% всего маршрута. Однако самый сложный перелет был впереди. 2 июля самолет летчицы стартовал с побережья Новой Гвинеи и через 18 часов полета над Тихим океаном должен был приземлиться на острове Хоуленд — небольшом клочке земли длиной 2,5 километра и шириной 800 метров, выступающим над уровнем моря всего на 3 метра. Обнаружить его посреди океана со средствами навигации 1930-х годов — сложнейшая задача.
На Хоуленде для Амелии Эрхарт специально построили взлетно-посадочную полосу, там ее ожидали официальные лица и представители прессы. Связь с самолетом поддерживал корабль сторожевой охраны, выполнявший роль радиомаяка.
К расчетному времени летчица сообщила, что находится в заданном районе, но ни остров, ни корабль не видит. Судя по уровню последнего радиосообщения, принятого с борта самолета, «Локхид Электра» был где-то совсем рядом, но так и не появился.
Когда прекратилась связь и, по расчетам, закончилось топливо в самолете, ВМС США начали самую масштабную поисковую операцию в своей истории. Однако обследование 220 тысяч квадратных миль океана, многочисленных маленьких островков и атоллов не дало никакого результата.
5 января 1939 года Амелия Эрхарт и Фредерик Нунан официально были признаны погибшими, хотя точной информации об их судьбе нет до сих пор.