Гавайский архипелаг, состоящий из десятков больших и маленьких островов, расположен в центре Тихого океана. Когда в 1778 году английский мореплаватель Джеймс Кук первым из европейцев ступил на берег крупнейшего в архипелаге острова Гавайи, он обнаружил тысячи туземцев, густо заселявших все острова и островки. Единой власти на Гавайях не имелось, вожди племён постоянно враждовали между собой. Жертвой одной из таких войн стал и сам первооткрыватель: капитан Кук погиб 14 февраля 1779 года в одной из стычек туземцев.
У вождя одного из гавайских племён родился внук. Точная дата этого знаменательного события неизвестна — разные эксперты называют года от 1736 до 1761. Мальчика назвали Пайеа, то есть «мягкопанцирный краб». Жрецы нагадали, что он станет великим воином, который разобьёт всех своих врагов. Услышавший это дедушка юного Пайеа решил, что предсказание сулит угрозу его власти, поэтому предпочёл избавиться от потенциального конкурента и приказал убить внука. Родители спрятали сына на другом конце острова в тайном убежище и сменили ему имя на Камеамеа, в переводе — «очень одинокий человек» или «тот, кого отдалили».
В 1782 году кровожадный дедушка умер, и Камеамеа вернулся в племя. Будучи отпрыском благородной семьи, он сразу стал жрецом бога войны. О старом предсказании знал весь остров, и несколько вождей племён объявили о полной поддержке нового жреца. В ходе очередной войны они полностью разбили тех, кто осмелился выступить против Камеамеа. Под его властью оказался весь остров Гавайи.
Нового правителя оценили не только гавайцы, но и англичане, которые считали архипелаг важным стратегическим пунктом на торговых путях через Тихий океан и не желали уступать его американцам. Британцы выразили Камеамеа полную поддержку, стали снабжать его армию огнестрельным оружием, а пара военных советников из далёкого Альбиона принялась учить туземных военачальников основам европейской тактики. К 1795 году под началом Камеамеа сражались уже 10 тысяч воинов. Они передвигались от острова к острову на 960-ти каноэ. Напору этой армии не могло сопротивляться ни одно племя. Если атака в лоб не удавалась, бойцы Камеамеа применяли английскую военную науку. Так, при завоевании острова Мауи они обошлись без больших потерь, скрытно отправив маленький диверсионный отряд в тыл огневых позиций противника. Остров был покорён, победителям достались ценные трофеи, в том числе пушки, которых туземцы боготворили.
Дольше всех сопротивлялся завоевателю архипелага остров Кауаи. Казалось, сама природа поддерживает кауайцев. Сначала шторм потопил много лодок агрессоров, затем началась эпидемия холеры. Заболел даже сам Камеамеа, но ему удалось выздороветь. В итоге в 1810 году вождь Кауаи согласился сдаться объединителю архипелага, но при условии, что править островом ему позволят до самой смерти. Камеамеа, подумывавший уже об отравлении непокорного вождя, согласился. Вскоре все Гавайи оказались под его властью, и он смог с чистой совестью провозгласить себя королём Камеамеа I.
Одним из первых деяний нового монарха стало принятие Закона о сломанном весле, положившего начало Своду законов Гавайев. Название этого документа объясняется длинной историей. Ещё в 1780-х годах во время завоевания одного из островов будущий король увидел рыбацкую семью, спасавшуюся бегством. Камеамеа двинулся в их сторону, но споткнулся и упал, а рыбак, думая, что чужой воин представляет угрозу для его жены и ребёнка, сломал о голову будущего монарха своё весло. Через много лет постаревшего рыбака привели в королевский дворец, где ему грозила смерть за попытку цареубийства. Однако Камеамеа I повёл себя милостиво и мудро. Он не только помиловал рыбака и щедро наградил его за попытку защитить свою семью, но и издал специальный закон, запрещавший солдатам во время военных действий нападать на мирное население.
Через несколько лет известия о гавайском короле достигли Европы, и там верховного туземца за его военные успехи и законотворческую деятельность стали называть Тихоокеанским Наполеоном. Тут же объявились желающие обратить всех жителей архипелага вместе с их королём в христианство. Британские советники поделились этой идеей с Камеамеа и объяснили, что новая вера поможет ему укрепить торговые связи с Европой. Король Гавайев креститься отказался — он как верховный жрец бога войны оставался убеждённым хранителем исконных языческих традиций своего народа.
Несмотря на географическое расположение Гавайев, их королю довелось пообщаться и с подданными Российской империи. Впервые Камеамеа услышал русскую речь в 1804 году, когда к берегам его архипелага подошли корабли кругосветной экспедиции Крузенштерна и Лисянского. Дальнейшее общение с россиянами едва не закончилось войной. В 1815 году вождь острова Кауаи, доживавший последние дни, распорядился конфисковать причаливший к его берегу русский корабль «Беринг». Спасательную экспедицию на судне «Открытие» возглавил доктор Егор Шеффнер. Для начала он посетил дворец Камеамеа, где несколько месяцев лечил уже сильно пожилого короля, 80 его жён и бесчисленное количество наследником.
Заручившись монаршей поддержкой, Шеффнер отправился на Кауаи, где обнаружил, что престарелый вождь не только готов вернуть «Беринг», но и до сих пор мечтает о независимости от Камеамеа. Егор Николаевич посчитал, что остров Кауаи может стать неплохой базой для российского флота и предложил вождю-сепаратисту помощь России. Тот согласился, и Шеффнер в кратчайшие сроки построил на острове три форта. Он даже переименовал главную реку Кауаи в Дон. Обманутый в лучших чувствах Камеамеа пожаловался своим союзникам, и в марте 1817 года пять военных кораблей, набитых американцами и гавайцами, выгнали русских с Кауаи и уничтожили все следы их пребывания на острове. Шеффнер добрался до Санкт-Петербурга и представил Александру I план завоевания Гавайев, но царь его не одобрил.
Эта афера не испортила благорасположение Камеамеа к русским мореплавателям. В 1816 году он принимал у себя во дворце капитана Отто Коцебу, и они понравились друг другу. Сопровождавший капитана живописец Михаил Тихонов даже написал портрет Камеамеа.
В то время как многие острова Тихого и Индийского океанов превращались в колонии европейских держав, Камеамеа I умудрился сохранить независимость своей родины. Король умер в мае 1819 года. По гавайской традиции его тело было похоронено тайно двумя его ближайшими сподвижниками. Это делалось, чтобы враги не похитили дух и силу умершего. Место захоронения первого короля объединённых Гавайев так и осталось неизвестным.