Когда появились навмахии
Гладиаторские бои проходили в Риме с первой половины 3-го века до н. э. Первоначально они появились, как элемент погребального обряда патрициев. Позже их устраивали ради развлечения. Банальный поединок двух бойцов мог наскучить, поэтому устроители игр искали способы их разнообразить. Одним из них и стало морское сражение.
Местом первых гладиаторских морских боёв были искусственные озёра рядом с Вечным Городом. Например, выкопанное в 46 году до н. э. озеро на Марсовом поле. Здесь состоялась первая известная из источников навмахия, устроителем которой был Юлий Цезарь. В ней участвовало 5 тыс. человек — 4 тыс. гребцов и 1 тыс. воинов. Они изображали две команды — «тирийцев» и «египтян». Все они были военнопленными. После морской битвы озеро засыпали.
Вторая зафиксированная в источниках навмахия осталась и самой необычной. Её организатором был Секст Помпей, один из полководцев, боровшихся за власть в эпоху Гражданских войн. Представление состоялось в Мессинском проливе между Италией и Сицилией в 36 году до н. э. Секст Помпей провёл его на глазах воинов Октавиана, стоявших на италийском берегу. Навмахия прошла после морской победы Помпея над Октавианом и воспроизводила её.
После завершения гражданской войны бескровную навмахию провёл друг поэта Горация Лоллий Максим. Постановочная битва прошла в его поместье на озере. Она изображала сражение при Акциуме. Лоллий изображал в постановке Октавиана, а его брат — Антония.
Во 2 году до н. э. навмахию провели по приказу Августа, пасынка Цезаря. Недалеко от Тибра выкопали пруд, длина которого составила около 500 метров, а ширина — 350. По акведуку пруд наполнили водой из источника, а в центре водоёма насыпали остров. Морской бой должен был стать реконструкцией описанного Геродотом Саламинского сражения между греками и персами. Для боя доставили 30 боевых кораблей и несколько десятков малых судёнышек. Греческих и персидских воинов «играли» 3 тыс. приговорённых к смерти преступников, не считая гребцов.
Навмахия во времена Клавдия
В 52 году император Клавдий решил устроить морское сражение на Фуцинском озере. Рассказы об этом событии оставили все основные авторы, писавшие об этом императоре.
По приказу Клавдия на озере была сделана запруда, а вокруг водоёма возвели деревянную стену и трибуны для тысяч зрителей. Клавдий и его пасынок Нерон пришли на навмахию в плащах полководцев. На озере сражались приговорённые к смерти преступники. Тацит называет цифру участников навмахии — 19 тыс. Дион Кассий называет противников «родосцы» и «сицилийцы». Греческая история не сохранила эпизодов морских сражений между жителями этих удалённых друг от друга островов. Предположительно, речь шла о типах кораблей.
Выдать оружие такому количеству преступников было опасно, поэтому озеро окружали плоты, на которых разместились преторианцы с баллистами и катапультами. Другую сторону выделенного для боя участка сторожили парусные корабли.
Перед боем гладиаторы обратились к императору со словами: «Здравствуй, император, идущие на смерть приветствуют тебя!» Они ожидали помилования, но Клавдий этого не сделал. Если верить Диону Кассию, сперва преступники отказывались биться, пока их не заставили. Сигнал к битве подал механизм, изображающий бога Тритона, который трубил в рог. Тацит писал, что обречённые отважно сражались. Выжившим Клавдий подарил жизнь.
Последние навмахии
При пасынке Клавдия Нероне прошла ещё одна навмахия. Для неё водой заполнили один из амфитеатров. Согласно Диону Кассию, это была морская вода, в которой плавали рыбы и морские твари. Битва представляла собой очередную реконструкцию Саламинского сражения. Затем воду спустили, и на сухой арене состоялась пешая битва между двумя отрядами гладиаторов.
В 80 году при императоре Тите был открыт Колизей. В честь этого события несколько дней шли гладиаторские бои. На старом, вырытом ещё при Августе, пруду состоялась большая навмахия. На следующий день там возвели помост, на котором гладиаторы продолжили бои.
В тот же день на заполненной водой арене Колизея состоялась навмахия, которая для разнообразия реконструировала морскую битву между керкирянами и коринфянами в 434 году до н. э. На третий день на пруду вновь прошла навмахия. Теперь гладиаторы реконструировали осаду Сиракуз афинянами в 413 году до н. э. При этом в реконструкции всё закончилось не так, как в реальности. «Афиняне» разбили «сиракузян» и даже захватили крепость, возведённую на острове.
Брат Тита император Домициан любил пышные зрелища. При нём был выкопан новый пруд и возведены места для зрителей рядом. В навмахиях Домициана, по свидетельству Светония, сражались целые флотилии. Однажды во время навмахии началась буря, в которой погибли почти все её участники.
В 109 году навмахия состоялась в ходе многодневных игр, устроенных Траяном. Для неё выкопали новый пруд на территории современного Ватикана. В 248 году морской бой стал частью празднеств по случаю 1000-летия Рима. Наконец, последняя зафиксированная навмахия состоялась в 274 году при императоре Аврелиане.