Сегодня Сицилия славится своими курортами и мафией, а в Средние века владыка этого острова осмеливался бросать вызов всесильному Фридриху Барбароссе и знаменитому Ричарду Львиное Сердце. Звали этого смельчака Танкредом Сицилийским.
Собственное королевство на южноитальянском острове в 1130 году провозгласил его дед граф Рожер. Танкред появился на свет вскоре после этого знаменательного события. Он был сыном наследника сицилийского престола, которого тоже звали Рожер, и одной из его любовниц. Несмотря на незаконнорожденность, отец официально признал маленького бастарда и воспитывал его при королевском дворе. Пока мальчик рос его дед и отец завоевали почти всю южную Италию. Королевство, продолжавшее называться Сицилийским, теперь простиралось до границ папских земель в центре Апеннинского полуострова.
Отец Танкреда не дождался престола — он умер, когда основатель королевства был ещё жив. Поэтому новым правителем Сицилии в 1153 году стал дядя Танкреда Вильгельм I, получивший прозвище Злой. При смене власти почти вся континентальная Италия подняла мятеж, который был подавлен с невероятной даже по средневековым меркам жестокостью. Точно неизвестно, примкнул ли Танкред к бунтовщикам или же просто попался под горячую руку, но он оказался в королевской тюрьме в Палермо.
За решёткой королевский племянник провёл почти восемь лет. На свободу он вышел в 1161 году в результате очередного заговора против дяди. Враги Вильгельма I освободили всех заключённых, надеясь, что те поднимут в столице восстание. Замысел провалился, и неудавшимся бунтовщикам пришлось бежать из Сицилии. Танкред вместе с ними добрался до южной Италии, но не принял участие в дальнейших восстаниях, а благоразумно отправился в Византию, где и дождался смерти Злого короля.
В 1166 году на трон в Палермо уселся новый король — Вильгельм II, получивший на контрасте со своим отцом прозвище «Добрый». Танкред вернулся на Сицилию и за 23 года правления своего двоюродного брата успел проявить себя как флотоводец и полководец, сражаясь и с византийским базилевсом, и с правителем Священной Римской империи Фридрихом Барбароссой.
В 1189 году Вильгельм II умер бездетным. Формальной наследницей являлась его тётка, жена Генриха, сына Фридриха Барбароссы. Сицилийцы, только что воевавшее со Священной Римской империей, не хотели, чтобы их корона досталась вчерашним врагам. Танкред пошёл ва-банк. Как незаконнорожденный, но признанный родственник королевской династии он вполне мог претендовать на престол. Ему удалось договориться с разными придворными группировками, и 18 января 1190 года он был коронован в кафедральном соборе Палермо. Весь первый год правления новому королю пришлось заниматься подавлениями восстаний как на самой Сицилии, так и в континентальных владениях. В это время германская армия вторглась в северные земли Сицилийского королевства. Вытурить её удалось лишь с помощью спешно набранных наёмников.
Ещё при Вильгельме II был провозглашён Третий крестовый поход. Сицилийский король предложил христианским рыцарям использовать в пути на Святую землю порты своего государства. Но пока шли сборы, Вильгельм умер. Танкред был так занят делами, что прибытие в его порты кораблей с английскими и французскими рыцарями, стало для него неожиданностью. И всё бы ничего, но у него сразу не сложились отношения с английским королём Ричардом Львиное Сердце.
Вильгельм II был женат на сестре Ричарда — Иоанне Английской. Танкред после прихода к власти наложил арест на её имущество и доходы её графства. Узнав о таком отношении к своей сестре, Ричард оскорбился. Чтобы наказать невежливого сицилийского короля, англичане захватили город Багнару и разграбили Мессину. Танкреду пришлось договариваться с буйным английским королём. В итоге 11 ноября заключили договор, по которому Танкред возвращал сестре Ричарда всё её имущество, а Львиное Сердце выплачивал компенсацию за все действия своих воинов и обещал сицилийцам всяческую военную поддержку до тех пор, пока он сам находится в Южной Италии. Когда в начале апреля 1191 года крестоносцы уплыли-таки в Святую землю, Танкред вздохнул с явным облегчением.
Отдыхал он недолго. Через месяц в Южную Италию вторгся новый германский император Генрих VI, сын недавно умершего Барбароссы и муж тётки Танкреда, претендовавшей на сицилийский престол.
Многие вассалы Танкреда предпочли не связываться с могучим войском и либо сдавались, либо переходили на сторону противника. Императору удалось дойти аж до Неаполя и взять его в осаду. В городе началась эпидемия малярии, перекинувшаяся на лагерь осаждавших, и германцам пришлось уйти. В ходе этого отступления в руки Танкреду попала его тётка. Войну удалось поставить на паузу лишь после её возвращения к безутешному супругу.
Чтобы закрепить свою власть, в 1193 году Танкред короновал своего сына Рожера соправителем, но спустя несколько месяцев тот умер. Это стало таким шоком для отца, что он слёг и уже не оправился. Скончался Танкред Сицилийский 20 февраля 1194 года. Вскоре после его смерти пришло в упадок и его государство…