Внук великого Чингисхана Хубилай в 1271 году покорил Китай и создал на его территории своё государство — империю Юань. Представители монгольской династии, правившие Китаем более полувека, не пользовались народной любовью. Мало того, что за это время из-за природных катаклизмов часто случался голод, так ещё власть буквально ненавидела этнических китайцев. Среди коренного населения ходили упорные слухи, что всех их со дня на день просто вырежут. В этой тяжёлой атмосфере постоянного страха 29 октября 1328 году и появился на свет будущий освободитель Китая Чжу Юаньчжан.
Происхождение будущего императора было самым скромным. Его отец, фермер, с восемью детьми бежал от непосильных налогов на глухую окраину империи. Когда Юаньчжаню, самому младшему, исполнилось 16 лет, почти вся его семья умерла во время эпидемии. Чтобы хоть как-то прокормиться двое выживших братьев стали послушниками в одном из буддийских монастырей. Там Юаньчжан получил начальное образование. Склонности к наукам он не имел, да и особым прилежанием не отличался, поэтому до конца жизни писал с ошибками.
Из-за засухи и непосильных налогов доходы монастыря упали. Даже монахам пришлось ограничивать себя в еде, а большинство послушников просто выгнали за ворота. Юаньчжан как один из самых нерадивых учеников оказался первым в очереди на выход. Три года он побирался по деревням, но когда дела в монастыре пошли чуть лучше, юношу вновь допустили до изучения буддийских премудростей.
Через некоторое время императорские войска, отправленные на подавление бунта, разграбили монастырь. Уцелевший Юаньчжан искать новый центр учёности не стал, а подался в бандиты. Примитивный грабёж пришёлся недавнему послушнику не по вкусу, и вскоре он присоединился к тем самым мятежникам, с которыми боролась монгольская армия. В начале 1350-х годов он вместе со своим отрядом поддержал восстание Красных повязок и быстро выдвинулся в первые ряды бунтарей. Когда глава всего движения погиб, Юаньчжан занял его место. Сопротивление монгольским властям шло под исконно китайскими конфуцианскими лозунгами, и среди восставших было немало учёных мужей. От них монастырский недоучка узнал много об идеях справедливого устройства государства и о долге благородного мужа.
Восстание переросло в многолетнюю гражданскую войну. Все воевали против всех. Заключались и расторгались союзы. Возникали и исчезали целые государства повстанцев. После того, как при странных обстоятельствах один за другим погибли несколько лидеров восставших, оспаривать верховенство Чжу Юаньчжана стало просто некому. Под его руководством монголы были наконец-то изгнаны из Китая. Восстание победило.
[Сборник: Древний Китай]
23 января 1368 года сорокалетний Чжу Юаньчжан провозгласил себя императором. К тому времени у него уже имелась большая семья, поэтому он не сомневался в прочности основанной им династии, получившей название Мин. Столицей государства стал город Нанкин. Китайцы радовались, что новая империя строится по древнему своду законов 653 года, который был основан на конфуцианских принципах. Однако самому Юаньчжаню не нравилось любое ограничение собственной власти, и он приступил к реформам. Постепенно он собирал все нити административной и военной власти в своих руках.
Император сетовал на убогость государственного аппарата и за 9 лет сменил 120 министров, часть из которых казнил, а остальных просто выгнал. Устав от этой кадровой чехарды, Юаньчжан в 1377 году отменил казавшуюся священной традицию экзаменов госчиновников, сохранявшуюся даже при монголах. Административная реформа завершилась в 1380-м отсечением головы первого министра. Теперь весь бюрократический аппарат подчинялся императору. За незыблемостью вертикали власти следила служба Цзиньи-вэй — тайная полиция. В первую очередь она занималась проведением чисток в государственном аппарате и преследованием неугодных. По подсчётам историков, за годы правления императора были казнены около ста тысяч человек.
Под давлением старых соратников по восстанию в 1384 году Чжу Юаньчжан восстановил систему конфуцианских экзаменов для чиновников, правда, несколько её реформировав. По обвинению в коррупции он казнил главного экзаменатора, а проверять стал не только то, как претенденты на госдолжности знают законы, но и как они стреляют из лука и держатся в седле.
Насмерть напугав чиновников, император постарался порадовать крестьян. Помня о своей тяжёлой юности, он явно старался облегчить жизнь низших сословий. По новым законам крестьянин, распахавший целинные земли, получал их в собственность и на три года освобождался от налогов. Эта мера позволила собрать урожай с сотни тысяч новых гектаров, и страна смогла отдохнуть от голода. Прокладка новых каналов и рытьё водохранилищ также сильно помогли в развитии сельского хозяйства. При этом император закрепил всех жителей Китая за землёй. Без особого разрешения покидать место постоянного проживания дозволялось только военным и государственным курьерам.
Годы шли, и стареющий император начал чудить. Его стране с севера угрожали монголы, а он занялся стандартизацией мужских причёсок. В 1392 году появился указ, устанавливавший единую длину волос для мужского населения. Китайцам запрещалось брить головы, а особенно отпускать чубы, ассоциировавшиеся с монголами. Модникам и парикмахерам, нарушившим указ, грозила кастрация.
24 июня 1398 года 69-летний император скончался. Он не хотел скучать даже после смерти, и по его последней воле в одной могиле с ним похоронили 38 его любимых наложниц. Безвременную кончину отца оплакивали 24 его законных сына, которые, несмотря на траур, начали грызню за престол ещё до похорон. Юаньчжан предусмотрительно сделал всех своих отпрысков губернаторами и министрами, поэтому 23-м из них вскоре пришлось вернуться к прежним занятиям. Наследников у императора осталось столько, что будущему минской династии ничего не угрожало. И действительно, потомки Юаньчжаня правили Китаем ещё 300 лет.