«Освятив её [Панамы] право на существование, г-н президент, вы положили конец казавшимся бесконечными спорам о соперничестве на водных путях и определенно открыли эру будущих достижений Панамского канала». В ноябре 1903 года первый посол Панамской республики в Вашингтоне, французский инженер Филипп Бюно-Варилья, не скупился на благодарности американскому президенту Теодору Рузвельту. Во многом именно благодаря ему Панама обрела независимость, отделившись от Колумбии. Это позволило США получить практически полный контроль над территорией Панамского канала.
Панамский сепаратизм
Первые европейцы, среди которых был Христофор Колумб, прибыли на панамское побережье в самом начале 16-го века. Перешеек, разделявший Атлантический и Тихий океаны, с самого начала колониальной экспансии стал одним из ключевых стратегических пунктов Испанской империи. Именно здесь находился знаменитый Портобело — символ испанского могущества, «золотой порт», откуда в Европу уходили галеоны, гружённые драгоценными металлами.
С упадком Испанской империи настают непростые времена и для Панамы. Во время войны за независимость в колониях она оставалась одним из главных оплотов метрополии. Однако в 1821 году настал черёд Панамы объявить об отделении от Испании. Провинция стала составной частью Великой Колумбии, детища Симона Боливара, объединившего весь север Южной Америки. Спустя несколько лет это государство распалось, и в Панаме был поднят вопрос о возможном провозглашении независимости — однако Боливар убедил местных политиков, что будущее Панамы всецело связано с единением с Колумбией. На это решение повлияла и готовность правительства в Боготе силой оружия удержать территориальную целостность страны.
Тем не менее сепаратистские настроения продолжали царить в провинции в последующие годы. Этому способствовала нестабильность в самой Колумбии, находившейся в состоянии непрекращающихся внутренних раздоров. В 1840 году это привело к провозглашению независимости Государства Перешейка. Лишь прекращение Гражданской войны в Колумбии заставило главу республики, Томаса Эрреру, отказаться от суверенитета и признать власть Боготы.
Панамский канал
Панама стала автономным штатом в составе Колумбии. С течением времени, благодаря укреплению центральной власти, привилегии штата были упразднены. Общее неудовлетворительное экономическое положение страны сказалось и на Панаме, сильно отстававшей в развитии даже в сравнении с другими областями страны. Однако начало «золотой лихорадки» в американской Калифорнии открыло новые перспективы для региона. Панама стала рассматриваться в качестве важного транзитного пункта — как в эпоху испанского колониального владычества.
Проекты канала, который бы соединил Тихий и Атлантический океаны, возникали в течение всего 19-го века, причём существовало два варианта его прокладки: в Панаме и в Никарагуа. В 1878 году француз Фердинанд Лессепс, руководивший постройкой Суэцкого канала, выкупил у правительства Колумбии концессию на возведение сооружения. Французы не смогли закончить начатое: вскрылись многочисленные случаи коррупции, ошибки в расчётах, а смертность среди рабочих от тропических заболеваний была чудовищной. В 1889 году работы были временно прекращены.
«Тысячедневная война» в Колумбии
В конце 19-го века Соединённые Штаты, победившие в войне против Испании и усилившие своё влияние в Карибском бассейне, обратили внимание на Панаму. Хоть и не достроенный до конца, канал представлял чрезвычайную стратегическую ценность. Вашингтон не хотел уступать его ни Франции, ни Великобритании, с которой вёл негласное соперничество за влияние в Южной Америке. Активизации действий США способствовала очередная гражданская война в Колумбии, названная «тысячедневной».
С 1899 года в государстве, основанном Симоном Боливаром, шло противостояние консерваторов и либералов, вызванное коренными противоречиями относительно развития страны. Нестабильность в регионе не удовлетворяла интересам США, которые в 1901 году подписали договор с Великобританией, по которому контроль над будущим каналом в Панаме фактически переходил под их контроль. В 1902 году Вашингтон выступил посредником в переговорах между сторонами колумбийского конфликта: на борту линкора «Висконсин» противники подписали мирный договор, а спустя несколько месяцев США заключили соглашение с правительством южноамериканской страны, по которому американцы выкупали французскую концессию и получали контроль над полоской земли, на которой находился канал.
Оставалось ждать ратификации договора парламентом Колумбии. На южноамериканского посла в Вашингтоне оказывалось беспрецедентное давление — в случае отказа от соглашения США грозились применить силу. Колумбийские же аргументы сводились к тому, что по соглашению часть территории Панамы переходила под юрисдикцию США фактически бессрочно, в то же время заканчивался срок договора об аренде земли с французами. По его завершению территория канала и все постройки должны были стать собственностью Колумбии.
Жизненные интересы США
К концу гражданской войны в Колумбии Панама все ещё оставалась «горячей точкой». Там действовали либеральные партизаны, а после их разгрома среди наиболее влиятельных семей существовали планы провозгласить независимость — с опорой на США. Ситуация вокруг американско-колумбийского соглашения показала, что такая возможность действительно существует. Парламент в Боготе отказался ратифицировать договор. Это привело к появлению в Панаме подпольной Революционной хунты, которая начала подготовку к отделению провинции от Колумбии.
Слухи о подготовке восстания достигли Боготы. Из Колумбии в Панаму отправился армейский корпус для наведения порядка — однако из-за действий американского флота, патрулировавшего берега перешейка, военные не смогли высадиться на побережье, оказавшись запертыми в море. В этих условиях хунта 3 ноября 1903 года объявила о независимости Панамы и сразу же отправила своих представителей в США. Среди них был инженер Бюно-Варилья, участвовавший в строительстве канала и активно участвовавший в подготовке восстания.
Уже спустя три дня Вашингтон признал независимость новой республики. В течение последующих дней это же сделали почти все Великие Державы. Колумбия, конечно же, не примирилась с потерей своих территорий. Богота пыталась договориться с сепаратистами о возвращении, но переговоры не привели к результатам.
А уже в 1904 году американские инженеры возобновили постройку канала. На окончание работ ушло 10 лет. Первый корабль перешёл из Атлантического в Тихий океан 15 августа 1914-го.
Колумбия признала независимость Панамы в 1921 году.