Зажатая на задворках Европы с востока испанскими монархиями, а на юге последними арабскими эмиратами Португалия с целью получения новых земель и богатств «шагнула» в океан и превратилась в одну из крупнейших колониальных империй.
Из королевства — в империю
Королевство Португалия появилось в 12-м веке и почти сразу начало борьбу с маврами с целью их изгнания из Иберии. Соседняя Кастилия хотя и преследовала такую же цель, появление независимого соседа восприняла негативно: на протяжении двух столетий кастильские монархи старались присоединить португальские земли к своим.
Португальцы были активными участниками Реконкисты. Они первыми из пиренейских держав закончили её, когда захватили город Фару на южной оконечности полуострова. После этого начался экономический и культурный подъём, Португалия создала мощный флот. В 14-м веке страна вела несколько войн с Кастилией, но сохранила независимость, хотя и подвергалась неоднократным разорениям.
Избежав очередного слияния с Кастилией, король Жуан I сконцентрировался на экономическом развитии страны и её мирном сосуществовании с католическими соседями. Были восстановлены экономика и армия, проведены административные реформы. В 1415 году под командованием принца Генриха (Энрике) Мореплавателя португальцы захватили богатый североафриканский город Сеута. Это первое колониальное приобретение Лиссабона. Позже португальцы отняли у мавров ещё несколько городов и крепостей на западном берегу Африки. Они стали плацдармом для плаваний южнее.
Принц Генрих основал обсерваторию, которая занялась созданием навигационных карт, сбором информации о пути в Индию по океану — португальцы мечтали получить доступ к дорогостоящим пряностям. Одну за другой инфант отправлял экспедиции южнее марокканского мыса — Португалия вступила в эпоху Великих географических открытий. В ходе плаваний были открыты Мадейра, Азорские острова, Острова Зелёного Мыса (Кабо-Верде). К 1460 году португальцы уже обладали опорными пунктами в Сенегале (остров Горе) и вошли в Гвинейский залив. Генрих Мореплаватель утвердил за страной монополию на торговлю рабами, а римский понтифик запретил другим христианам посягать на права Лиссабона в Северо-Западной Африке.
Постепенно продвигаясь вдоль Западного побережья Африки, португальцы достигли мыса Доброй Надежды. По пути они строили цепочку опорных прибрежных фортов. Важнейшим же событием стала экспедиция Васко да Гамы, который сумел достичь берегов Индии и вернуться в Лиссабон с индийскими товарами. Теперь перед Португалией стояла новая задача — закрепиться в Южной Азии. Для этого с местными правителями заключали договоры, некоторых принуждали к сотрудничеству силой. Для охраны пути в Индию от пиратов были созданы базы в Йемене, Бахрейне, Юго-Восточной Африке и острове Сокотра на входе в Аденский залив. Центром Португальской Индии стал форт Гоа — столица созданного Мануэлом I вице-королевства.
Тогда же португальцы захватили Цейлон и продвинулись в Юго-Восточную Азию, где подчинили Малакку и взяли под свой контроль Малаккский пролив — важнейший путь в Китай и Японию. Главным форпостом португальской колонизации стал Макао на юге Китая; португальцы первыми вступили в торговые отношения с изолированной Японией. В 1500 году, сильно отклонившись от курса, одна из экспедиций в Индию открыла Бразилию. К 1520 году португальская корона находилась на пике своей мощи: активно осваивались Ангола и Мозамбик, португальцы достигли индонезийских островов и устроили там свои фактории.
Однако империи не хватало людей, способных поддерживать её растущие аппетиты. Доходы, которые португальцы получали из колоний, не вкладывались в модернизацию армии и флота или экономику, а растрачивались аристократией на предметы роскоши. Золото Португалии оседало в карманах английских и голландских купцов, мечтавших заполучить её заморские владения.
В 1578 году юный король Себастьян I решил окончательно изгнать мусульман из Марокко и тем самым приумножить колонии в Северной Африке. В решающей битве король погиб, из-за чего пресеклась правящая Ависская династия. В ходе этой кампании был уничтожен цвет португальской армии, что значительно ослабило военную мощь страны. Королём стал бездетный родственник Себастьяна I кардинал Энрике. Через два года он скончался, трон Португалии перешёл к испанскому королю Филиппу II, объединившему две страны на 60 лет.
Потеря независимости стала катастрофой для колониальной империи. Португалия оказалась втянута в борьбу Испании за гегемонию в Европе, при этом Англия и Нидерланды — одни из главных соперников Филиппа II — захватывали колонии Лиссабона, защите которых испанский монарх уделял мало внимания. Португалия к концу 17-го века потеряла значительную часть территорий: Малакку, Цейлон, важные форты в Индии и Персидском заливе. Страна беднела под гнётом налогов, собираемых ради военных кампаний Мадрида.
Из одной империи — в две
В 1654 году в Португалии воцарилась династия Браганса, страна обрела независимость от Испании. Однако дальнейшего расширения колониальных владений не происходило: в Индонезии Португалия сохранила за собой остров Тимор, в Индии — Гоа, в Южной Америке — Бразилию, остались владения в Южной Африке и территории на Западном её побережье, Макао в Китае.
К концу 18-го века в Бразилии было найдено золото. Это послужило стартом промышленного и экономического развития колонии. Другим немаловажным фактором для колонии стал переезд в 1807 году в Рио-де-Жанейро королевской семьи, бежавшей от войск подконтрольной Наполеону испанской армии. В Южной Америке португальская королева Мария I была объявлена ещё и монархом Бразилии. Так центр власти перенёсся из метрополии в одну из её колоний.
В 1816 году обе короны унаследовал сын королевы Жуан VI, который поначалу не стал возвращаться в Лиссабон. Однако через четыре года в стране произошла либеральная революция, в ходе которой Жуан VI поспешно переехал в Лиссабон, а обе короны передал своему сыну Педру I. В 1822 году тот объявил себя императором Бразилии, сохранив титул короля Португалии.
Из империи — в колониальную республику
В 1831 году Педру I отдал императорский титул своему сыну Педру II, а сам вторгся в Португалию с целью отвоевать у брата трон для дочери. Спустя три года на престол взошла Мария II, на которой династия Браганса пресеклась, трон перешёл к Саксен-Кобург-Готским. Одновременно с этими событиями фокус политической жизни смещался к борьбе между роялистами и реформаторами.
В конце 19-го века колониальные интересы Португалии столкнулись с устремлениями её главного и старейшего союзника — Великобритании. В Лиссабоне хотели соединить Анголу и Мозамбик, чтобы создать некоторое подобие утраченной Бразилии. Однако у Лондона были свои планы на земли между португальскими колониями: британцы стремились создать единую колонию от Кейптауна до Каира. В ходе дипломатической войны Португалия уступила Великобритании, что значительно пошатнуло её международный престиж и рейтинг короны, повлияло на лояльность подданных в оставшихся колониях. Одновременно с этим в стране произошёл первый из множества последующих экономических кризисов. В 1908 году король и наследник были убиты республиканцами, а через два года последнего монарха Португалии свергли в ходе революции.
В Португалии наступила череда политической нестабильности — с 1910-го по 1926-й сменилось более 40 правительств, 8 президентов, происходили восстания и попытки государственного переворота. В 1926 году в ходе переворота к власти пришли военные, среди которых был Антониу Салазар, получивший портфель министра финансов. В этой должности он быстро справился с экономическим проблемами страны, а в 1932 году стал её диктатором. Одной из главных целей Салазара было сохранение колоний: Азорских островов, Кабо-Верде, островов Гвинейского залива, Мадейры, Макао, острова Тимор, владений в Индии и Африке. Диктатор всячески препятствовал процессу деколонизации, однако остановить её было сложно.
К 1961 году Индия захватила оставшиеся у Лиссабона территории на полуострове. В 1975 году независимости добились африканские колонии, а Индонезия захватила остров Тимор. Последним владением Португалии оставался город Макао, который она передала Китаю в 1999 году.