Все в мире знают про Великую Китайскую стену, построенную в глубокой древности и якобы видную даже из космоса. Однако подобные гигантские сооружения, возведённые для сдерживания целых народов, есть и в Европе.
Когда в самом начале нашей эры римские легионы, завоевав Британию, двинулись дальше на север, они столкнулись с яростным сопротивлением шотландских горцев. Эти варвары своими набегами постоянно угрожали мирному труду новых подданных империи.
В 120 году островную провинцию посетил император Адриан, объезжавший свои бескрайние владения. В них тогда было неспокойно, постоянно кто-то где-то бунтовал. Беспорядки вспыхивали то в Ливии, то в Иудее, то в Египте, а тут ещё эти дикие шотландцы…
В отличие от своего предшественника, императора Траяна, Адриан стремился укрепить рубежи империи, а не расширить их. В Британии не было естественных границ, подобных Рейну, Дунаю или Евфрату, поэтому в 122 году император приказал построить стену от моря до моря, чтобы «отделить варваров от римлян».
Помимо вполне очевидной оборонительной функции, у этой масштабной стройки были две другие цели. Во-первых, важно было не пускать жителей покорённой части Британии на север. Среди тех, кто жил на юге острова хватало недовольных римским владычеством. И властям провинции очень не хотелось, чтобы ряды северных варваров пополнялись за их счёт. Во-вторых, огромная стена, разделявшая остров на римскую и не-римскую половины была явным напоминанием всем сомневающимся, насколько сильна и могуча империя. Если даже на таком удалении от своего сердца она может строить огромные сооружения — какую мощь она собой представляет?
Строительство стены длиной в 117 км и высотой около 5 метров потребовало работы сразу трёх римских легионов. На стройке было задействовано не меньше пятнадцати тысяч солдат, и это не считая привлекавшихся к работам местных жителей. Помимо непосредственно стены шла также стройка фортов, каждый на 600 человек, и башен, где должны были дежурить от 12 до 20 солдат.
Такой глобальный замысел оказался неподъёмным для окраинной провинции империи. После бодрого начала стройки выяснилось, что в ближайших окрестностях недостаточно подходящего камня, и проект пришлось слегка корректировать. По изначальному плану вся стена должна была быть около трёх метров толщиной, но на некоторых участках она оказалась тоньше почти на метр. Часть оборонительного сооружения и вовсе построили из дерева и земли.
Когда стена была достроена, её торжественно нарекли Валом Адриана. Десять тысяч солдат несли на ней дежурство. Правда, это были не римские легионеры, а набранные из не-римлян жители северных провинций. Археологи находят во время раскопок следы того, что на Вале служили люди из Германии, Бельгии и Паннонии. Легионеры же занимали только офицерские должности.
Оборонительным сооружением стена являлась не очень долго. В 138 году скончался император Адриан, и его приемник Антонин Пий сразу же начал постройку новой стены на 160 километров севернее — Вала Антонина. Когда императором стал Марк Аврелий, он приказал отойти от Вала Антонина назад к стене, построенной при Адриане. Римляне предпринимали ещё несколько попыток передвинуть границу дальше на север, но в 410 году, к концу их правления Британией, Вал Адриана всё ещё оставался самой стабильной границей.
С уходом завоевателей форты заняли войска местных правителей, но без регулярного обслуживания вся стена стала приходить в негодность. Этому немало поспособствовало то, что окрестные жители растаскивали камни для своих построек. Например, римские надписи можно найти на стенах в церкви святого Павла в аббатстве Монкуирмут-Джарроу, построенной в середине 7-го века. Монах этого монастыря Беде оставил подробное описание вала. По его свидетельству, за триста лет высота стены уменьшилась до трёх с половиной метров…
За следующие тысяча двести лет стена неуклонно уменьшалась. Её растащили бы окончательно, но вмешался Джон Клейтон — адвокат и чиновник из Ньюкасла. В 1830-х он начал скупать земли, по которым проходила стена, надеясь сохранить этот памятник истории и архитектуры. Клейтон выкупал земли вместе с фермами, стоявшими на ней, и на сельскохозяйственной продукции нажил неплохой капитал. Его он вкладывал в археологические исследования и восстановительные работы. Большие участки стены были воссозданы по древнеримским проектам. После смерти Клейтона, его наследник промотал почти всё его состояние, и разрушение стены возобновилось. Тем не менее Клейтон успел заразить своей любовью к римской стене несколько высокопоставленных персон, и в конце века земли вокруг стены выкупил Национальный фонд Великобритании, созданный как раз для сохранения памятников истории и культуры.
Около полувека назад Адрианов Вал вошёл в список объектов всемирного наследия ЮНЕСКО, и теперь за его сохранность можно не беспокоиться. До сих пор продолжают находить ранее неизвестные фрагменты стены. Так, в 2021 году на часть древнеримского фундамента натолкнулись при прокладке труб в центре города Ньюкасл-апон-Тайн. Пришлось прокладывать коммуникации в обход археологической находки…