Чарлз Роберт Дарвин родился 12 февраля 1809 года в многодетной семье Роберта Уоринга Дарвина и Сюзанны Веджвуд. Отец имел успешную врачебную практику и был неплохим финансистом. Мать, чьи родители владели фарфоровым заводом, получила большое наследство. Она умерла, когда Чарлзу было 8 лет.
Гранит науки
Чарлз Дарвин никогда не был прилежным учеником. В школе он не блистал, особых способностей не демонстрировал, любимых предметов не имел. Отец и учителя махнули на него рукой, устав от бесполезных нотаций и выговоров. Единственным, что страстно увлекало мальчика, было коллекционирование. Вот тут круг его интересов оказался необычайно широк. Чарлза интересовало всё: монеты, растения, автографы, минералы. Затем он полюбил охоту, через некоторое время открыл для себя химию. Однако отец в этих увлечениях видел лишь помеху учёбе и сына не поддерживал.
В 1825 году Чарлз с подачи отца поступил в Эдинбургский университет, чтобы стать врачом. Два года изучения медицины ни к чему не привели. Наблюдать за операциями юноше категорически не нравилось, лечить людей он тоже не жаждал, практические занятия по анатомии ненавидел. Зато Дарвин увлёкся таксидермией, научился делать чучела, полюбил экспедиции и полевые работы. И в продолжение своей детской страсти к коллекционированию исследовал экспонаты богатого университетского музея.
В 1828-м он без особого сожаления оставил медицинский факультет и перешёл в Кембридж, чтобы изучать богословие. Строго говоря, священником Дарвин себя также не видел. Однако и в этом университете нашёл себе занятия по душе. Он углубился в энтомологию и ботанику, теология отступила на второй план. Но к аттестационным экзаменам Дарвин подготовился блестяще и показал 10-й результат среди всех выпускников. Отец был доволен. И всё же священником Чарлз не стал. Через три года он принял решение, которое стало поворотным в его судьбе.
Кругосветное плавание
Конечно, отцу Чарлза идея сына, который намеревался отправиться в кругосветное путешествие на судне королевского флота «Бигль», не нравилась. Дарвин-старший был решительно против. Пришлось вмешаться семейству Веджвудов — родственникам по материнской линии.
Научной экспедиции предстояло провести съёмку восточных и западных берегов Южной Америки. 23-летнего Чарлза взяли на корабль по рекомендации видного академика, ботаника Джона Генслоу. Кругосветная экспедиция, во время которой «всего лишь натуралист» Дарвин не получал зарплаты, в итоге прославилась благодаря его трудам. Свои наблюдения он тщательно фиксировал в «Дневнике исследователя».
Плавание длилось несколько лет (с декабря 1831-го по октябрь 1836-го) и проходило через Атлантический океан, Бразилию, Огненную землю, Чили, Галапагосские острова, Австралию, Индийский океан, Африку. Натуралист привёз из экспедиции множество заспиртованных и высушенных образцов для изучения, многостраничные заметки по геологии и зоологии. И тропическую лихорадку, от последствий которой страдал до конца жизни. Личным достижением Дарвина как учёного стало издание восьми трудов. Вышедшая в 1859 году фундаментальная работа «Происхождение видов» тоже основана на материалах, собранных во время плавания «Бигля». К слову, книга вызвала бурное возмущение у главы экспедиции Роберта Фицроя, не разделявшего подобные «кощунственные взгляды».
Научная революция Дарвина
Свою жизнь после кругосветного путешествия Чарлз Дарвин посвятил науке. В 1838—1841 гг. он работал в Лондонском геологическом обществе. В 1839-м женился на Эмме Веджвуд, своей кузине. Она переживала за его судьбу во время плавания, ждала возвращения, отправляла письма. Для обоих этот брак стал единственным. У них родилось 10 детей, но трое из них умерли в раннем возрасте. Эти печальные события, а также слабое здоровье других детей Дарвин был склонен объяснять близким родством с супругой, об этом он писал в своих работах.
Ещё с 1838-го Дарвин вынашивал идею об эволюции. На шлифовку гипотезы, оттачивание формулировок и научное обоснование ушло почти 20 лет. Он издавал статьи, копил материалы. В 1859-м Дарвин опубликовал своё главное детище — «Происхождение видов путём естественного отбора». Было напечатано 1250 экземпляров, которые раскупили за пару дней. Эффект книга произвела невероятный. Дарвин представил аргументы в защиту своей революционной теории, доказав, что развитие популяций представляет собой постепенный процесс и происходит благодаря естественному отбору, а разнообразие жизни возникло от общего предка. Он много и последовательно писал о наследственности и борьбе за выживание сильнейших. Дарвин чётко описал эволюционный механизм: постепенный естественный отбор случайных ненаправленных наследственных изменений.
Стоит ли говорить, что на труд Дарвина отреагировали не только коллеги-учёные, большинство из которых признали эволюционную теорию. Разгорелись жаркие религиозные и политические диспуты. Дарвина обвиняли в попрании роли бога, называли его теорию ересью. Дискуссии об эволюционизме и креационизме перерастали в судебные процессы. Споры между дарвинистами и противниками его теорий не утихают до сих пор.
Через девять лет после выхода «Происхождения видов», в 1868-м, Дарвин издал «Изменение домашних животных и культурных растений». В 1871-м вышла книга «Происхождение человека и половой отбор», в 1872-м — «Выражение эмоций у человека и животных». В новых работах об эволюции Дарвин писал о естественном происхождении человека от обезьяноподобных предков.
Чарлза Дарвина избрали почётным доктором европейские университеты. Научные общества вручали ему премии и награды. В его честь названы географические объекты, животные, растения. А день рождения Чарлза — 12 февраля — считается Международным днём науки и гуманизма, или Днём Дарвина.
Умер исследователь 19 апреля 1882 года. Его похоронили в Вестминстерском аббатстве.