1600-е годы в России выдались очень тяжёлыми. Смута была в самом разгаре. Лжедмитрий II засел в Тушине, совсем рядом с Москвой. Войска Речи Посполитой готовились напасть на соседнюю страну. Восстание Болотникова перетряхнуло весь юг государства, а потом по тем же местам прошли орды ногайцев.
Избранный в 1606 году царь Василий Шуйский чувствовал себя очень неуверенно. В народе он популярностью не пользовался, а бояре, считавшие себя ровней Василию по родовитости, всячески интриговали, стараясь спихнуть его с трона.
Знатные московские семьи были заняты не внешними угрозами, а тем, как бы протолкнуть своего ставленника на царский престол. Боярская дума разделилась на четыре лагеря. Лидером первого был царь Василий Шуйский, старавшийся укрепить собственную власть. Она во многом держалась на силе и влиянии воеводы Михаила Скопина-Шуйского, царского племянника, который успел прославиться победами и над Болотниковым, и над войсками тушинского вора.
Род князей Голицыных наделся посадить на московский трон Василия Голицына. Бояре Романовы продвигали своего кандидата — Михаила Романова. Дмитрий Трубецкой и вовсе действовал в интересах Лжедмитрия II и за спинами думцев старался собрать в Москве как можно больше сторонников тушинского самозванца. Глава думы князь Фёдор Иванович Мстиславский лавировал между этими группировками, не уступая ни одной из них.
Расстановка сил резко изменилась в мае 1610 года. Скопина-Шуйского позвали на большой пир по случаю крестин сына князя Воротынского. Воеводу упросили стать крёстным отцом ребёнка и усадили на почётное место за столом. После первой же чаши вина Михаилу Васильевичу стало плохо. У него пошла носом кровь, и слуги поспешили отвести его домой. Через две недели популярный в народе воевода умер. Это всколыхнуло всю Москву. Люди шептались, что царь приказал убить своего племянника — дескать, тот был слишком популярен, и потому мог сам захотеть стать царём. Москвичам эта версия показалась вполне логичной, и толпа бросилась громить дома Шуйских. Остановили горожан только царские войска, вставшие на стражу собственности родственников монарха. Погром не состоялся, но рейтинг действующего царя сильно упал.
Новым главным воеводой назначили брата Василия Шуйского Дмитрия. Он оказался не самым выдающимся военачальником. С 15-тысячным войском Дмитрий потерпел разгромное поражение от 7-тысячной польской армии в битве при Клушине 24 июня, при этом больше половины его солдат, недовольных и царём, и командиром, перешли на сторону польского гетмана Жолкевского.
В июле новости о разгроме дошли до Москвы. Это переполнило чашу терпения жителей столицы. 17 июля под окнами царского терема собрался массовый несанкционированный митинг под лозунгом «Ты нам не царь». Воевода Захарий Ляпунов со своими людьми присоединился к недовольным москвичам, после чего собравшиеся объявили себя Земским собором и низложили Шуйского. Казнить его не стали, а насильно постригли в монахи.
Дума не стала вмешиваться в этот процесс. Бояре резонно полагали, что иначе не поздоровится и им. Главной задачей стало предотвращение соединения московских восставших с войсками из Тушина. Дума попыталась оседлать волну народного протеста, заявив о поддержке низложения Шуйского и образовании временного боярского правительства, главной целью которого станет организация выборов нового царя. Этот орган позже и получил название Семибоярщина. Его главой стал князь Фёдор Иванович Мстиславский. Помимо него туда вошли князья Иван Михайлович Воротынский, Андрей Васильевич Трубецкой, Андрей Васильевич Голицын, Борис Михайлович Лыков-Оболенский, а также бояре Иван Никитич Романов и Фёдор Иванович Шереметев.
Практика подобных временных правительств существовала на Руси и раньше. Если царь уходил на войну или на молебен в дальний монастырь, то оставлял вместо себя совет из семи человек, которых назначал лично. Вероятно, поэтому именно семеро думцев и вошли в это правительство.
Члены Семибоярщины сразу начали спорить между собой о путях развития государства. Фёдор Мстиславский понял, что если дискуссия затянется, то либо недовольные москвичи сметут бояр, либо придут тушинцы и назначат новую думу. Чтобы прекратить споры, он предложил найти нового царя за границей. Остальные были вынуждены его поддержать. После долгих прений решили всё-таки договориться с поляками и официально пригласить на престол сына короля Сигизмунда III королевича Владислава. Потребовали только, чтобы тот перешёл в православие. Московский патриарх Гермоген был против призвания поляков, но бояре сумели убедить его, что если придут тушинские, то будет ещё хуже.
17 августа 1610 года боярское правительство объявило, что новым русским царём станет польский королевич Владислав из династии Ваза. Было сразу оговорено, что Россия не войдёт в состав Речи Посполитой и сохранит православие как основную религию. Казалось бы, проблема безвластия решена, но Лжедмитрий II и его поддержка в народе всё ещё сильно пугали бояр. Поэтому 21 сентября они открыли ворота Кремля польскому войску Жолкевского. Поляки зашли и выходить уже не собирались. Думцы оказались фактическими заложниками, а их правительство потеряло реальную власть. Формально оно действовало до 1613 года. Когда Москву освободили от поляков, оставшиеся в живых члены Семибоярщины приняли активное участие в подготовке и проведении Земского собора, на котором избрали нового царя Михаила Романова.
В документах Смутного времени для описания этой боярской чрезвычайной комиссии используется оборот «седмочисленные бояре». Термин же Семибоярщина появился лишь два века спустя. В первый раз он упомянут в 1831 году в художественном произведении декабриста Александра Бестужева-Марлинского «Наезды, повесть 1613 года».
Много позже, в 1996 году, по аналогии с временным правительством Смутного времени журналисты окрестили Семибанкирщиной видных представителей финансовой элиты России, которые поддерживали Бориса Ельцина на выборах президента. Старинный, немного изменённый термин пришёлся как нельзя кстати. Правда, банкиров, в отличие от бояр, было 9, а не 7, но не отказываться же из-за такого пустяка от звучного названия?