Слово «военная» нуждается в оговорке, фактически это тюрьма для деятелей «Аль-Каиды» и ИГИЛ, для иностранцев, обвиняемых в терроризме и экстремизме и задержанных вне территории США.
Упомянутые в статье организации «Аль-Каида», ИГИЛ и «Талибан» признаны в России террористическими, деятельность которых запрещена на её территории.
Впервые в бухте Гуантанамо американские морские пехотинцы высадились в далёком 1898 году во время Испано-американской войны за зоны влияния в Карибском бассейне. Наголову разбив при помощи кубинцев испанские части, американцы решили остаться в заливе Гуантанамо, основав на берегу собственную морскую станцию. Первый президент Кубы Томас Эстрада Пальма великодушно предложил США взять кусок побережья в бессрочную аренду. Соответствующая статья была включена в Кубино-американский договор 1903 года: Америка получила полный контроль над заливом Гуантанамо с правом осуществлять на этой территории собственную юрисдикцию. Согласно новому договору, заключённому в 1934 году после военного переворота Фульхенсио Батисты, арендная плата увеличилась с 2000 долларов золотом до 4000 долларов в год, а расторжение договора оказалось возможным только по решению США. Гуантанамо, или «Гитмо», стало первой зарубежной базой США и по сей день остаётся старейшей действующей.
Сначала база в Гуантанамо представляла собой просто палаточный городок морпехов. Однако со временем на территории в 117 квадратных километров помимо военных сооружений (военные порт и аэродром, секретный завод и доки, казармы на 10 тысяч человек, столовые и госпиталь, школа аэростатов и полигон для стрельб) появилась разветвлённая гражданская инфраструктура, включающая церковь, школу, свиноферму, пляжи, марину, корты, поля для бейсбола и гольфа, библиотеки, театр, клубы, бары, магазины и прочее. База превратилась почти в идиллический городок «одноэтажной Америки».
Революционные кубинские власти пытались выдворить американцев с Гуантанамо после победы Кубинской революции в 1959 году, но безуспешно. Не желавшее «торговать родиной» правительство революционной Кубы гордо отказалось от денег. Регулярно выписываемые генеральному казначейству республики чеки арендной платы хранились в рабочем столе Фиделя Кастро, но не обналичивались. Персоналу запретили покидать пределы базы, а территорию вокруг неё заминировали и засадили кактусами, так что американские СМИ уже тогда назвали базу лагерем для заключённых, имея в виду самих морпехов.
В 1990-е годы база в Гуантанамо использовалась для размещения беженцев из Гаити и Кубы, которые содержались в ужасающих условиях, а ВИЧ-инфицированные — практически в изоляции.
Центр содержания для подозреваемых в терроризме (таково официальное название тюрьмы) открылся в Гуантанамо в январе 2002 года по распоряжению президента США Джорджа Буша в связи с расследованием теракта 11 сентября 2001 года. Но первые узники, трое талибов, захваченных в Афганистане, появились здесь уже в декабре 2001 года. В 2003 году здесь содержалось более 700 заключённых, в том числе 15-летний афганец Омар Хадр — самый молодой узник Гуантанамо, обвинённый в убийстве американского солдата. Списки «бессрочно задержанных» до недавнего времени были строго засекречены, но и сейчас нет уверенности, что известны имена всех узников Гуантанамо. В их числе есть саудиты, йеменцы, марокканцы, пакистанцы, даже россияне, но больше всего уроженцев Афганистана.
Для их размещения первоначально использовали дисциплинарный блок бывшего лагеря для беженцев — лагерь X-Ray. Впоследствии в изолированном секторе военной базы разместили современную тюрьму из семи лагерей с колючей проволокой и вышками наблюдения. Построенный в 2006 году «Лагерь 7» предназначался для особо опасных преступников. Кроме того, в 2008 году на заброшенном аэродроме был устроен передвижной экспедиционно-правовой комплекс, оснащённый таким образом, что ему могли бы позавидовать многие федеральные суды США, с возможностями видеоконференций с любой частью света, а также лагерь юстиции для размещения судей, адвокатов и репортёров во время судебных процессов, которые проводятся специальными военными комиссиями. Руководство тюрьмы меняется раз в два года.
В зависимости от поведения в тюрьме заключённые Гуантанамо носят либо ярко-оранжевые комбинезоны (те, кто отличается непослушанием), либо белую униформу (все остальные). Склонность к суициду отмечается чёрной одеждой. В последние годы содержание в тюрьме стало более гуманным. Оборудованная всем необходимым тюремная кухня готовит халяльную и кошерную пищу, и узники и персонал каждый раз имеют на выбор восемь блюд, однако отзывы о питании самих заключённых сильно разнятся. На территории тюрьмы для них также организованы различные классы, например, огородничества. В среднем на содержание одного заключённого в Гуантанамо уходит один миллион долларов.
Гуантанамо существует в особом правовом поле: здесь не действуют законы Кубы, но и многие законы США тоже. Все узники считаются подследственными, а под названием «программ усиленного допроса» к ним с первых же месяцев существования тюрьмы применяются пытки. По многочисленным свидетельствам как заключённых, так и сотрудников тюрьмы, здесь практиковались пытки ледяной водой, вибрацией и тяжёлым роком, голодом и лишением сна, запугиванием собаками и содержанием без одежды, помещением заключённых в ящик с насекомыми, не говоря уже о разных способах психологического воздействия.
Пыточная программа Гуантанамо во многом основана на тех приёмах, с которыми столкнулись американские военнопленные во время корейской войны. Уже осенью 2002 года был подготовлен официальный подробный перечень методов допроса, с юридической точки зрения незаконных, к тому же прямо запрещённых Женевской конвенцией об обращении с военнопленными 1949 года.
С первых месяцев существования тюрьмы Гуантанамо правозащитники обвиняют её персонал в нарушениях прав человека и прав военнопленных. В связи с чем регулярно возникают планы закрытия Гуантанамо. Однако несколько её бывших узников были замечены в числе ликующих на улицах Кабула талибов, а отсидевший 12 лет в Гуантанамо Абдулхак Васик и вовсе стал министром разведки в новом правительстве Афганистана. Так что планы закрытия тюрьмы вновь оказались под вопросом.
Гуантанамо и царящие там порядки подвергаются ожесточённой критике со стороны ООН, Красного Креста, американских и международных правозащитных организаций. В 2009 году президент США Барак Обама в соответствии со своими предвыборными обещаниями подписал распоряжение о закрытии тюрьмы в течение одного года, однако не встретил понимания у конгресса, Пентагона и американских спецслужб. Дональд Трамп, напротив, в январе 2018-го издал указ о её сохранении на неопределённый срок.
Обаме удалось резко сократить число заключённых — с 245 человек до 41, так что освободилась часть тюремных зданий. В это же время несколько международных команд предложило свои планы по использованию не только тюрьмы, но и базы в целом. В их числе пляжный курорт, зона экотуризма, центр исследования инфекционных болезней и всемирный дипломатический центр. Пока же в здании бывшего следственного изолятора с 2021 года открыл свои двери Музей искусства и истории Гуантанамо.
С вступлением в должность Джорджа Байдена последовала целая череда новых обращений к правительству о закрытии Гуантанамо. Белый дом официально объявил о своём намерении покончить с «позорным прошлым». События в Афганистане способны либо заморозить эту инициативу, либо сделать её предметом по-восточному сложного и длительного торга.